Baker Mayfield a choisi le pire moment du match pour connaître son premier revirement de la rencontre. Une interception avec 42 secondes à faire au tableau indicateur et les Panthers de la Caroline se sont sauvés avec la victoire en l’emportant 23 à 20 face aux Buccaneers de Tampa Bay, dimanche.
« Je tentais de trouver une voie pour m’avancer et lui [Mike Evans] lancer le ballon, a indiqué Mayfield. Mike pensait que j’allais courir, en se fiant à une course que j’avais effectuée plus tôt. On ne peut pas le blâmer. »
Avec ce gain, la Caroline (8-7) prend le sommet de le section Sud de la Nationale devant Tampa Bay (7-8).
Les Panthers cherchent à mettre fin à une disette de sept ans sans participer aux éliminatoires et de 10 ans sans titre de section.
Leur entraîneur-chef, Dave Canales, a déclaré que le vestiaire du club était rempli « d’espoir et de croyance » que les choses sont sur le point de changer.
« Tout est encore devant nous, a-t-il mentionné. Les gars ont mérité d’avoir l’occasion de jouer des matchs d’importance à ce temps-ci de l’année. Ils l’ont méritée parce qu’ils ont travaillé et ils ont été imputables envers leurs coéquipiers. »
Le quart-arrière des Panthers, Bryce Young a été victime d’aucun revirement et a lancé deux passes de touché à Tetairoa McMillan et Ja’Tavion Sanders.
Young signe sa première victoire en carrière contre Tampa Bay. De son côté, Mayfield subit un premier revers face à ses rivaux de division.
« Nous avons la plus grande confiance en Bryce, a dit le demi inséré Ja’Tavion Sanders, qui a capté une passe de touché de six verges au troisième quart. Tout ce qu’il a vécu pour se rendre à ce point. Sa résilience, sa force mentale et la façon dont il se comporte ont eu un rôle à jouer. »
Young a connu l’une de ses meilleures séquences offensives de l’année au 3e quart. Young a esquivé trois joueurs des Bucs pour gagner suffisamment de temps pour éventuellement trouver Sanders seul dans les zones des buts. La Caroline menait 20 à 17 à ce moment.
McMillan a réalisé six réceptions pour 73 verges et un touché, permettant aux Panthers de rebondir une fois de plus avec une victoire importante après une défaite dévastatrice sur les Saints de la Nouvelle-Orléans la semaine dernière.
Ryan Fitzgerald a effectué le placement victorieux sur une distance de 48 verges avec un peu moins de trois minutes à faire au match.
La défenses s’est ensuite levée grâce à l’interception de Lathan Ransom. Mayfield visait Mike Evans, mais la passe a manqué de précision.
Bryce Young termine le match avec 21 passes complétées en 32 tentatives pour des gains de 191 verges.
Mayfield a quant à lui récolté 145 par la voie aérienne en complétant 18 de ses 26 passes. Il a rejoint Evans sur une verge au premier quart pour son seul majeur du match.
Les Buccaneers ont encaissé une troisième défaite d’affilée et ils n’ont gagné qu’une seule de leurs sept dernières sorties après avoir amorcé la campagne avec une fiche de 6-2.
« La chose la plus importante, c’est que notre confiance et notre camaraderie sont bonnes, a observé l’entraîneur-chef Todd Bowles. Ce n’est toutefois pas suffisant en ce moment. Nous manquons d’exécution ici et là. Espérons les revoir dans deux semaines et jouer pour un enjeu. »
Les Panthers peuvent s’assurer le titre de division dimanche prochain en cas de victoire contre Seattle et de défaite des Buccaneers face à Miami. La Caroline vise un premier titre de division depuis 2015.
Ces deux mêmes équipes se retrouveront le 4 janvier prochain à Tampa Bay lors du dernier match de la saison.
