Plus les semaines avancent, plus le portrait se dessine de façon claire. Certaines équipes, comme les Chief de Kansas City et les Bengals de Cincinnati, sont désormais hors du portrait des éliminatoires et on se tourne déjà vers la saison 2026.
D’autres comme les Jaguars de Jacksonville, les Rams de Los Angeles et les Broncos de Denver continuent leur montée en puissance et commencent à rêver à la possibilité de disputer un match de football au mois de février.
Les Eagles de Philadelphie ont fait taire les doutes, alors que les Packers de Green Bay, avec la perte de Micah Parsons, et les Colts d’Indianapolis, avec leur quart de 44 ans, ont de gros nuages qui flottent au-dessus de leur tête.
Pour d’autres, comme les Ravens de Baltimore et les Steelers de Pittsburgh, tout reste à jouer lors des trois dernières semaines d’activités.
Le portrait se précise, mais rien n’est coulé dans le béton! Voici les réactions exagérées après le 15e semaine d’activités dans la NFL.
La fenêtre d’opportunité des Chiefs est fermée
Pour la première fois de la saison, il n’est pas exagéré de dire que les Chiefs vont manquer les éliminatoires... mais est-ce exagéré de suggérer qu’ils ne reviendront jamais au niveau qu’ils ont atteint lors des dernières années?
La défaite de dimanche contre les Chargers de Los Angeles, aggravée par la rupture du ligament croisé antérieur du quart Patrick Mahomes dans les dernières minutes, combinée aux victoires précoces des Bills de Buffalo, des Jaguars et des Texans de Houston, signifie que les Chiefs seront absents des éliminatoires de l’AFC pour la première fois en 11 ans. Cela signifie également que le match de championnat de l’AFC se disputera sans les Chiefs pour la première fois en huit ans. Cela signifie aussi que le Super Bowl se disputera sans Kansas City pour la première fois en quatre ans. Cela signifie la fin, du moins pour l’instant, d’une des plus belles séquences de succès de l’histoire du sport, alors qu’Andy Reid, Mahomes & Co. vont désormais chercher à se regrouper et à remettre les choses sur la bonne voie en 2026.
Cela signifie également une opportunité pour... pratiquement tout le monde. Les Chiefs ont été tellement présents dans notre conscience collective de la NFL pendant si longtemps que les éliminatoires vont sembler étranges sans eux. Mais il n’y a rien de particulièrement surprenant à cela. Il y a beaucoup d’équipes cette saison qui sont meilleures que les Chiefs, et cette semaine a été décisive pour beaucoup d’entre elles.
Même avant la blessure de Mahomes, les Chiefs savaient qu’ils allaient devoir revoir plusieurs aspects de leur effectif : leur manque de profondeur au poste de receveur de passes, les mauvaises performances de leurs porteurs de ballons et la nécessité éventuelle de trouver un ailier rapproché si Travis Kelce prenait sa retraite. Mais désormais, la liste des priorités des Chiefs devra également inclure un quarte-arrière, alors que Mahomes pourrait rater le début de la prochaine saison et que l’équipe n’a personne d’autre sous contrat à ce poste névralgique pour l’an prochain.
La direction des Chiefs devra également donner la priorité à l’amélioration de sa ligne défensive. Trop souvent cette saison, le seul joueur de ligne capable de générer une pression constante était Chris Jones, qui, à 31 ans, est le deuxième joueur de ligne le plus âgé de l’équipe. Un dirigeant de l’AFC a déclaré que l’incapacité des Chiefs à exercer une pression constante et à réaliser des sacs avec quatre joueurs de ligne (la ligne défensive collective n’a généré que 16,5 sacs) a été la plus grande faiblesse de la défense.
Dans l’adversité, quelques doigts ont également pointé l’entraîneur-chef Andy Reid, qui n’a pas paru aussi génial que par les années passées à travers tous les ennuis de son équipe.
Les derniers mois ont fait mal, très mal, aux Chiefs. L’organisation semblait flotter sur un nuage éternel, mais en l’espace d’une saison, tout est maintenant remis en question au point de se demander s’il s’agit de la fin de la dynastie pour Mahomes et cie.
Les Bills et les Pats vont s’affronter à nouveau
Dimanche a été une journée mémorable à Foxborough. Drake Maye et les Patriots ont pris une avance de 21-0, mais Josh Allen a mené les Bills à une remontée pour remporter la victoire 35-31 et rester en lice pour leur sixième titre consécutif dans l’Est de l’AFC. La Nouvelle-Angleterre conserve une avance d’un match avec trois parties à jouer et se trouve en bonne position dans les scénarios de bris d’égalité, mais la course n’est pas terminée.
Buffalo a surmonté un retard pour s’imposer lors des deux dernières semaines, et l’excellence d’Allen ainsi que l’expérience collective de l’équipe dans les grands matchs de fin de saison font des Bills l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue, même s’ils doivent passer par le 1er tour pour accéder aux éliminatoires.
Le match qui a révélé les Patriots comme de véritables prétendants au titre a été leur victoire 23-20 à Buffalo, lors de la cinquième semaine. Les Bills ont rendu la pareille dimanche en mettant fin à la série de 10 victoires de la Nouvelle-Angleterre. Dans l’état actuel des choses, les Bills ont une chance d’être de loin l’équipe la plus aguerrie - en l’absence des Chiefs et potentiellement des Ravens - des éliminatoires de l’AFC, ce qui leur donne la confiance nécessaire pour se rendre à l’étranger en janvier et remporter un match éliminatoire.
En fonction du résultat du match Packers-Broncos de dimanche, les Patriots restent certainement en position d’obtenir la première place dans les éliminatoires de l’AFC. Ils ont été critiqués pour leur calendrier facile, mais ils ont remporté tous les matchs importants qu’ils devaient gagner jusqu’à dimanche, et la façon dont ils ont joué lors des deux matchs contre les Bills prouve qu’ils sont vraiment à la hauteur. La question de savoir si Buffalo pourra détrôner la Nouvelle-Angleterre pour le titre de la division, comme elle l’a fait avec Miami il y a deux ans. Quoi qu’il en soit, cette revanche est tout à fait possible et ce serait formidable si elle avait lieu en éliminatoires. Jamais deux sans trois, qu’ils disent!
La blessure de Parsons met fin aux espoirs des Packers
La défaite 34-26 de Green Bay face aux Broncos va faire beaucoup plus mal qu’une défaite classique en fin de saison. Au cours de la deuxième demie, Micah Parsons s’est gravement blessé à un genou. Le receveur de passes Christian Watson a également quitté le terrain en raison d’une blessure à la poitrine qui a nécessité son transport à l’hôpital en ambulance pour des examens complémentaires. Ce sont les deux blessures les plus graves parmi une série de blessures sérieuses survenues dimanche, et toute cette situation a jeté une ombre sur le vestiaire de Green Bay après le match.
Interrogé sur la blessure de Parsons, l’entraîneur-chef Matt LaFleur s’est contenté de répondre « Ça ne semble pas bon », sans donner d’informations sur les autres blessés. Mais il a également longuement parlé de la manière de maintenir la cohésion de l’équipe dans l’adversité, et les joueurs dans le vestiaire ont évoqué la nécessité de se mobiliser en l’absence de Parsons pendant les semaines restantes. On avait clairement l’impression d’un groupe qui se préparait à jouer sans son meilleur joueur pour le reste de la saison.
Sans vouloir offenser les autres joueurs de cette équipe, ni son équipe d’entraîneurs extrêmement talentueuse, ces défaites sont trop difficiles à surmonter lorsque l’on tente d’accomplir ce que les Packers tentent d’accomplir. Cette défaite, combinée à la victoire des Bears de Chicago contre les Browns de Cleveland, a fait perdre aux Packers leur première place dans leur division. Ils peuvent reprendre la première place en battant les Bears samedi soir, mais cela souligne l’importance du défi qui les attend. Il y a tout simplement trop de bonnes équipes dans la NFC cette saison.
Trevor Lawrence est membre de l’élite
Lawrence et les Jaguars ont écrasé les Jets de New York 48-20 dimanche, remportant ainsi leur cinquième match consécutif et conservant la première place de la section Sud de l’AFC. Dans ce qui pourrait être le meilleur match de sa carrière dans la NFL, Lawrence a réussi 20 passes sur 32 tentatives pour des gains de 330 verges et cinq touchés, ainsi que cinq courses pour 51 verges et un majeur au sol. À la 15e semaine de sa cinquième saison professionnelle, Lawrence a non seulement permis aux joueurs de « fantasy football » de remporter leur duel éliminatoire, mais surtout, il ressemble finalement au joueur que les Jaguars pensaient avoir recruté lorsqu’ils l’ont sélectionné au tout premier rang du repêchage en 2021.
Les Jaguars, avec un dossier de 10 victoires pour 4 défaites, connaissent une saison exceptionnelle sous la houlette de l’entraîneur-chef Liam Coen. Mais leur quart vedette a été quelque peu irrégulier et inconstant pendant la majeure partie de la saison. Au début de la saison, les Jaguars gagnaient principalement grâce à une défense opportuniste qui provoquait de nombreux revirements. Le jeu au sol s’est mis en place vers le milieu de la saison avec Travis Etienne Jr. et Bhayshul Tuten.
Pendant ce temps, Lawrence a lancé trois interceptions lors d’un match lors de la semaine 12, lorsque les Jaguars ont dû recourir à la prolongation pour tenir tête aux Cardinals de l’Arizona. Mais Lawrence a enregistré son deuxième meilleur coefficient d’efficacité de la saison lors de la victoire de la semaine 13 contre les Titans du Tennessee. Il a ensuite fait encore mieux lors de la semaine 14 contre les Colts. Je suppose que sa performance de dimanche l’a surpassé, mais vous voyez l’idée : Lawrence monte en puissance au bon moment.
Il est tout à fait possible et compréhensible qu’il lui ait fallu autant de temps pour maîtriser ce que Coen lui enseigne depuis le printemps. Il est également possible que Lawrence ait été aussi brillant parce qu’il jouait contre les Jets. Le fait est qu’il joue très bien, et si le reste de l’équipe continue à jouer comme avant que Lawrence ne commence à briller, c’est une équipe à surveiller en janvier.
Steelers - Ravens : tout se décidera à la semaine 18
Baltimore a mis fin à la saison de Cincinnati dimanche avec une victoire écrasante 24-0 à l’extérieur, ce qui signifie que la division Nord se résume désormais à une course à deux équipes. Baltimore affiche un bilan de 7-7 et n’est qu’à un demi-match derrière Pittsburgh, qui affrontera les Dolphins lors du Football du lundi soir, ce soir sur RDS2. Les trois derniers matchs de la saison des Ravens se joueront à domicile contre les Patriots, à Green Bay et à Pittsburgh. Les trois derniers matchs des Steelers, après celui de lundi soir, se joueront à Detroit, à Cleveland et à domicile contre Baltimore.
Compte tenu du calendrier restant et de la façon dont ces équipes ont joué cette saison, il est toujours possible que le vainqueur de cette division affiche un bilan négatif. Les Steelers restent en tête, après avoir battu les Ravens la semaine dernière lors de leur première confrontation. Et si Pittsburgh parvient à battre Miami et Cleveland lors de la semaine 17, cela devrait suffire pour s’assurer du 1er rang.
Mais Baltimore a semblé plus performant dimanche qu’il l’a été toute la saison. Si Lamar Jackson est en bonne santé et que la défense joue bien, les Ravens deviennent très dangereux, quel que soit l’adversaire. On pense qu’ils ont de bonnes chances de rester à la portée et d’aborder le match de la semaine 18 au moins à égalité en tête de la division, ce qui en ferait un match pour le titre de la division où le perdant se retrouverait en vacances.
