Aaron Donald a concrétisé son souhait de revenir dans la NFL en signant un contrat d’un an, d’une valeur de 20 millions $, avec les Rams de Los Angeles, après deux ans de retraite. Cette décision a propulsé Donald, âgé de 35 ans, au sein d’un cercle restreint de joueurs de la NFL ayant mis fin à leur retraite pour revenir sur le terrain.
Comment les autres s’en sont-ils sortis dans des situations similaires? La liste est relativement courte, surtout si l’on exclut ceux dont la « retraite » a duré moins d’une saison morte (Brett Favre en 2008 et Tom Brady en 2022). Nous n’avons pas non plus pris en compte des joueurs tels que Michael Vick ou Plaxico Burress, qui ont fait leur retour sur le terrain après avoir purgé une peine de prison.
Voici 10 des retours les plus marquants après une retraite, classés plus ou moins par ordre de réussite :
1. Randall Cunningham
Cunningham a connu la meilleure saison de sa carrière après avoir pris sa retraite (pour la première fois). Sa carrière semblait terminée en 1995 lorsque, à 32 ans, il n’a suscité pratiquement aucun intérêt sur le marché des joueurs autonomes. Le quart-arrière a donc pris sa retraite, est retourné chez lui à Las Vegas et a ouvert un magasin de granit et de marbre. Mais l’entraîneur-chef des Vikings du Minnesota, Dennis Green, l’a convaincu de reprendre sa carrière en tant que réserviste en 1997.
Lorsque le no 1 Brad Johnson s’est blessé en 1998, Cunningham a pris la relève et a mené l’équipe à un dossier global de 15-1 (13 victoires et 1 seule défaite lors des matchs où Cunningham était le partant), réalisant une saison digne d’un « MVP » avec 3704 verges par la passe et 34 touchés. Il a obtenu une prolongation de contrat d’une valeur pouvant atteindre 28 millions $, mais a été relégué sur le banc après six départs en 1999. Il a terminé sa carrière en tant que réserviste chez les Ravens de Baltimore en 2001.
2. Deion Sanders
Sanders s’est forgé une seconde carrière improbable en tant que demi défensif à temps partiel chez les Ravens après trois saisons complètes loin du terrain. Il avait initialement mis un terme à sa carrière à l’issue de la saison 2000 ; il était tellement impatient de partir qu’il a renoncé à une partie de la prime de signature de 8 millions $ qu’il avait reçue de Washington. En 2004, il a signé un contrat avec les Ravens et a choisi le numéro 37, correspondant à son âge.
En 25 matchs, dont six en tant que partant, il a intercepté cinq passes – dont une qu’il a ramenée pour un touché – et a rabattu un total de 10 passes. Mais les Ravens n’ont pas réussi à se qualifier pour les éliminatoires lors de ces deux saisons et il a pris sa retraite définitive en 2006.
3. Ricky Williams
Williams a joué plus longtemps après sa première retraite qu’avant celle-ci, mais il n’a jamais réussi à égaler ses performances de son début de carrière. Après avoir amassé un total de 4470 verges par la course entre 2001 et 2003 pour les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Dolphins de Miami, le porteur de ballon a préféré prendre sa retraite plutôt que de subir une suspension pour dopage en 2004.
À 27 ans, Williams s’est installé en Inde pour étudier le yoga et la médecine holistique. Il est revenu à Miami pour jouer 12 matchs en 2005, totalisant 743 verges par la course et six touchés, mais il a été suspendu et a quitté pour la LCF en 2006. Une déchirure du muscle pectoral l’a limité à un seul match avec les Dolphins en 2007. Contre toute attente, il a ensuite enchaîné quatre saisons de 16 matchs entre 2008 et 2011. Il n’a réussi qu’une seule saison de plus de 1000 verges parmi celles-ci avant de prendre définitivement sa retraite à 34 ans, après avoir joué pour les Ravens en 2011.
4. Bronko Nagurski
Pour faire simple, Nagurski était l’un des joueurs les plus redoutables de l’histoire du football américain professionnel. En 1943, à 35 ans et après cinq ans d’absence dans un sport qui avait mis son corps à rude épreuve, Nagurski est sorti de sa retraite pour venir en aide aux Bears de Chicago pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’il fût surtout connu comme porteur de ballon, Nagurski mesurait 6 pi 2 po et affichait un poids de 235 lb ; il a également joué au poste de plaqueur défensif à une époque où les joueurs évoluaient en attaque et en défense.
George Halas, le propriétaire des Bears, avait avant tout besoin de lui en défense, mais il l’a également fait entrer discrètement sur le terrain à quelques reprises en attaque. Nagurski a joué huit matchs, gagnant 84 verges par la course, et a marqué un touché lors du match de championnat de la NFL. Les Bears ont remporté le titre en s’imposant 41 à 21 face à Washington.
5. Rob Gronkowski
Vers la fin de la saison 2018, Gronkowski a évoqué les séquelles physiques que ce sport avait laissées sur son corps et a déclaré : « Essayez d’imaginer subir des chocs en permanence tout en essayant d’être là où vous voulez être chaque jour de votre vie. C’est dur. » Mais les Patriots, et tout le monde de la NFL, ont tout de même été surpris lorsqu’il a décidé de prendre sa retraite en mars 2019, à l’âge de 29 ans.
L’ailier rapproché n’a pas joué pendant la saison 2019, mais Brady l’a convaincu de revenir sur le terrain après sa propre brève retraite des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, avant qu’ils ne rejoignent tous deux les Buccaneers de Tampa Bay. Gronkowski a aidé l’équipe à remporter le Super Bowl LV, en captant deux passes de touché qui ont permis à Tampa Bay de mener 14-3 au deuxième quart. Il a ensuite joué une saison supplémentaire avant de prendre définitivement sa retraite à 33 ans. En 28 matchs de saison régulière répartis sur deux saisons avec les Buccaneers, il a capté 100 passes pour 1425 verges et 13 touchés.
6. Eric Weddle
Weddle était à la retraite depuis deux ans lorsque les Rams de Los Angeles ont connu une crise. À l’approche des éliminatoires 2021, ils ont perdu leur maraudeur partant, Jordan Fuller, en raison d’une blessure à une cheville. Un autre maraudeur, Taylor Rapp, était soumis au protocole de commotion cérébrale. Weddle avait joué pour la dernière fois en 2019, et les Rams l’ont convaincu de revenir pour leur parcours en éliminatoires. Il a fini par jouer les quatre matchs éliminatoires de son équipe, dont deux en tant que partant, et a écrit une page de sa légende. Weddle s’est déchiré un muscle pectoral en première demie du Super Bowl LVI, mais a continué à jouer, réalisant cinq plaqués, tandis que les Rams battaient les Bengals 23 à 20. Ce fut la seule et unique participation au Super Bowl de sa carrière de 14 saisons.
7. Marshawn Lynch
Lynch a pris sa retraite à trois reprises avant que ce soit définitif. Sa première tentative remonte à février 2016, lorsqu’il a publié sur Twitter une photo désormais célèbre de ses crampons suspendus à une ligne électrique. À 29 ans, un âge relativement avancé pour la plupart des porteurs de ballon, Lynch avait raté neuf matchs avec les Seahawks de Seattle en 2015 et semblait, à tous égards, prêt à tourner la page. Il s’est toutefois avéré que Lynch avait encore un objectif à atteindre : jouer pour l’équipe de sa ville natale, à Oakland.
Après avoir fait part de ses aspirations en avril 2017, Lynch a convaincu les Seahawks de céder ses droits aux Raiders. En 21 matchs joués au cours des saisons 2017-2018, Lynch a amassé 1267 verges par la course et marqué 10 touchés. Il a pris sa retraite pour la deuxième fois à l’issue de cette saison, avant de revenir sur sa décision en décembre 2019 pour rejoindre une équipe des Seahawks décimée par les blessures. Il a joué un match de saison régulière et deux en éliminatoires, marquant quatre touchés en 30 courses.
8. Philip Rivers
Rivers a joué 17 saisons pour les Chargers, participant à 240 matchs en tant que partant au cours de cette période, avant de prendre sa retraite en 2020 à l’âge de 39 ans. Il s’est ensuite tourné vers le métier d’entraîneur à l’école secondaire, et c’est ce qu’il faisait lorsque les Colts d’Indianapolis ont traversé une crise la saison dernière après avoir perdu leur quart-arrière Daniel Jones, victime d’une rupture du tendon d’Achille.
Alors que son équipe s’accrochait à ses espoirs de se faufiler en éliminatoires avec un dossier de 8-5, l’entraîneur-chef Shane Steichen a convaincu Rivers – alors âgé de 44 ans – de venir à la rescousse des Colts pour sauver leur saison. Rivers a littéralement démarré sur les chapeaux de roue, intégrant immédiatement la formation partante et effectuant ses passes en 2,39 secondes en moyenne – le deuxième meilleur temps de sa carrière sur une saison. Il s’est plus que bien défendu lors de ses trois départs, totalisant 544 verges de gains par la passe et quatre touchés, mais son aventure a pris fin après l’élimination des Colts de la course aux éliminatoires.
Au passage, Rivers avait accumulé 1800 jours sans départs, le troisième plus long intervalle pour un quart-arrière n’ayant pas joué entre-temps depuis au moins 1950. Il est également devenu le cinquième quart-arrière de l’histoire de la NFL à débuter un match à l’âge de 44 ans ou plus. Un autre figure plus loin dans cette liste…
9. Jason Witten
Witten a pris sa retraite à la fin de la saison morte 2018, à l’âge de 35 ans, après qu’ESPN lui eut proposé le poste d’analyste pour « Monday Night Football ». Il a reconnu avoir connu quelques difficultés lors de ses débuts à la télévision, et est finalement revenu chez les Cowboys après une saison. Il ne faisait guère de doute qu’il en était capable d’un point de vue physique.
Il avait été sélectionné au Pro Bowl lors de 11 de ses 15 premières saisons et avait établi un record des Cowboys en jouant 235 matchs consécutifs. Witten a capté 63 passes tout en étant partant lors des 16 matchs de ce qui s’est avéré être sa dernière saison avec les Cowboys, avant de mettre un terme à sa carrière en 2020 chez les Raiders de Las Vegas. Il a pris sa retraite définitive en 2021 à l’âge de 38 ans, après avoir joué plus de matchs (271) à cette date que n’importe quel ailier rapproché de l’histoire de la NFL.
10. Steve DeBerg
À l’été 1998, les Falcons d’Atlanta ont mis sous contrat DeBerg pour être leur quart-arrière réserviste, car ils s’inquiétaient du manque de profondeur derrière le no 1 Chris Chandler. DeBerg avait 44 ans – ce n’est pas une erreur – et n’avait plus figuré sur une formation de la NFL depuis 1993. DeBerg était un ami de l’entraîneur-chef Dan Reeves et connaissait son système offensif ; ainsi, non seulement il a intégré l’équipe, mais il a également été partant lors d’un match et a joué huit rencontres au total, alors que les Falcons se frayaient un chemin jusqu’au Super Bowl XXXIII.
DeBerg a affiché un taux d’efficacité de 80,4, réussissant 30 passes sur 59 pour un total de 369 verges et trois touchés. Le seul joueur de l’histoire de la NFL à avoir effectué davantage de tentatives à cet âge ou plus est Vinny Testaverde, qui en a lancé 172 pour les Panthers de la Caroline à l’âge de 44 ans en 2007.
*D’après un article d’ESPN.
