Le quart-arrière des Buccaneers de Tampa Bay, Baker Mayfield, qui jouera samedi lors du deuxième match préparatoire des siens contre les Chiefs de Kansas City, a eu vent des prédictions de certains experts concernant les Bucs en 2026 après leur échec l’an dernier alors qu’ils ont raté les éliminatoires.
« Je pense qu’on va en surprendre plus d’un cette année », a déclaré Mayfield mardi. « C’est inévitable. Il y a des télés partout. »
Lorsqu’un journaliste a insisté : « Êtes-vous si confiant ? », Mayfield a répondu : « Carrément ! Tout le monde nous voit probablement avec un bilan négatif, alors… on verra bien. »
Mayfield a dû faire abstraction de sa frustration de ne pas avoir obtenu de nouveau contrat malgré la date limite qu’il avait fixée avant le camp d’entraînement avec son agent. Il avait d’ailleurs qualifié l’offre initiale des Bucs « d’irrespectueuse ».
Interrogé sur la possibilité de figurer parmi les dix joueurs les mieux payés et d’intégrer le club des joueurs touchant plus de 50 millions de dollars par an, Mayfield a déclaré à Jeremy Fowler d’ESPN qu’il « devait être considéré comme tel » et que les Buccaneers en étaient « très loin ».
Il était également mécontent de l’offre de seulement deux ans, malgré les déclarations, publiques et privées, de l’équipe le considérant comme leur « quart-arrière vedette et de l’avenir ». Enfin, le déroulement des événements l’a frustré.
« Si vous avez attendu aussi longtemps pour vous occuper de votre quart vedette, c’est dommage, car ça ne va faire qu’empirer. Je vais réaliser une très grande saison », a déclaré Mayfield, insinuant que sa valeur allait encore augmenter au cours de cette saison.
Le directeur général Jason Licht a récemment déclaré que Mayfield était « concentré sur l’objectif de réaliser la meilleure année de sa carrière ».
Il avait auparavant établi des records personnels avec les Bucs en 2023 et 2024 avant de connaître un recul en 2025. Les blessures — non seulement les siennes, mais aussi celles de ses coéquipiers — ont certainement joué un rôle dans ce recul.
« Je ne l’ai jamais vu aussi concentré », a déclaré Licht. « Il a toujours été un joueur concentré. Franchement, il arrive ici à 4 h du matin, je le vois bien. Non pas qu’il ne l’était pas avant, mais je perçois une motivation supplémentaire de sa part. »
Mayfield a consacré davantage de temps et d’attention à son jeu de jambes sous la direction du nouvel entraîneur des quarts, Chandler Whitmer, qui a mené Fernando Mendoza, vainqueur du trophée Heisman et premier choix de au dernier repêchage, au titre national la saison dernière dans la NCAA.
Il est aussi enthousiaste à l’arrivée de Ted Hurst, sélectionné au troisième tour, et de ce qu’il peut apporter en tant que cible imposante dans la zone payante, surtout pour combler le départ de son complice Mike Evans. Sa participation au match de samedi marque également un changement par rapport à ce que les Bucs lui avaient réservé l’an dernier.
Quant à l’équipe, qui suivra sans aucun doute la direction choisie par Mayfield, il pense qu’une plus grande variété dans le jeu de course sous la direction du nouveau coordonnateur offensif Zac Robinson leur sera bénéfique. Il est aussi revenu sur son appréciation de l’arrivée du porteur de ballon dynamique et polyvalent Kenneth Gainwell .
« Je suis tout simplement impressionné par ses habiletés », a déclaré Mayfield. « Je n’ai appris que plus tard au printemps, vers le mini-camp, qu’il avait évolué comme receveur à l’université, ce qui explique sa fluidité dans les tracés. Et au sol, il suit parfaitement les trajectoires. Il lit vraiment très bien les ouvertures. Je pense qu’il sera un atout majeur pour nous, un véritable atout pour permettre à Bucky Irving de briller. »
D’après un reportage d’ESPN
