Certains appellent cela de la parité. D’autres considèrent que c’est du football médiocre. Quelle que soit la façon dont on le perçoit, la NFL offre de nombreux matchs serrés, des remontées spectaculaires, des surprises de taille et des exploits de dernière minute. Elle divertit les téléspectateurs, ou du moins les garde accrochés à leur téléviseur jusqu’à la fin.
Après cinq semaines d’activités, 24 matchs ont vu le score gagnant être marqué dans les deux dernières minutes du temps réglementaire ou en prolongation. C’est le nombre le plus élevé jamais enregistré à l’issue de la cinquième semaine dans l’histoire de la ligue.
Sept équipes ont réalisé l’exploit la semaine dernière, dont les Buccaneers de Tampa Bay pour la quatrième fois déjà cette saison. Six clubs ont comblé un déficit d’au moins 10 points la semaine dernière. Quatre d’entre eux accusaient un recul de 14 points ou plus.
« Il y a beaucoup de parité dans cette ligue en ce moment », estime l’entraîneur-chef des Buccaneers, Todd Bowles, pour expliquer toutes ces remontées.
« Avec plusieurs joueurs absents au camp d’entraînement, ces cinq premières semaines sont en réalité des matchs préparatoires en ce qui à trait aux pénalités, à la mise au diapason de tout le monde. Espérons que cela diminue, que nous puissions faire les bons choix, réduire les erreurs. »
Bowles n’est pas le premier entraîneur-chef à qualifier de « calendrier préparatoire » le premier mois de la saison. Bill Belichick le disait souvent. Aujourd’hui, encore plus de partants ne participent pas aux matchs préparatoires, les sessions hors saison ont diminué et il n’y a pas beaucoup de contacts physiques au camp d’entraînement, sauf lors des entraînements communs.
« C’est comme ça dans cette ligue actuellement. Il y a tellement de parité », a également noté l’entraîneur-chef Andy Reid, après que ses joueurs des Chiefs de Kansas City eurent écopé 13 pénalités lors du revers de 31-28 contre les Jaguars de Jacksonville lundi soir.
« C’est pourquoi j’ai parlé après le match des pénalités, des revirements, etc. On ne peut pas se permettre cela. Les matchs sont trop serrés, la compétition est trop forte, la compétition est égale. Donc, il faut s’occuper de ces détails et c’est ma responsabilité de m’assurer que cela soit fait. »
Tous ces facteurs conduisent à des matchs de football bâclés, truffés d’erreurs et de pénalités. Mais cela signifie également qu’il n’y a pas d’équipes dominantes, que les matchs sont plus serrés et que les surprises sont plus fréquentes.
« Cette ligue regorge de rencontres qui se terminent par sept points ou moins. C’est ainsi qu’elle a été conçue; il y a beaucoup de parité », a souligné l’entraîneur-chef des Bears de Chicago, Ben Johnson.
« Cela fait cinq semaines (que la saison est en marche) et nous n’avons aucune équipe invaincue. Chaque dimanche est unique, c’est une véritable devise. (...) Il y a un million de façons de gagner des matchs dans cette ligue. Même en regardant certains matchs du dimanche, on constate qu’il y a encore beaucoup de mauvais football joué en début de saison ici. Nous avons eu besoin des unités spéciales pour nous imposer la semaine dernière. Nous avons eu besoin que la défense réussisse tous ces revirements, sinon nous n’aurions pas gagné. Nous avons eu besoin de l’attaque, malgré les difficultés rencontrées en première mi-temps, pour trouver un peu de rythme en deuxième mi-temps et marquer 16 points en quatre possessions. Chaque semaine est différente, mais on n’est jamais complètement exclu d’un match, pas dans cette ligue. On peut marquer des points rapidement, ce qui est toujours passionnant. »
