Le Temple de la renommée de la NFL a accueilli cinq joueurs dans son antre la fin de semaine dernière. Du groupe, le quart Drew Brees et le receveur Larry Fitzgerald ont fait leur entrée dans ce prestigieux club à leur première année d’éligibilité.
Qu’en est-il de la prochaine cohorte? Qui devrait-on voir obtenir les plus grands honneurs pour récompenser une carrière? À première vue, deux choix semblent être des incontournables parmi les joueurs.
L’ancien ailier rapproché Rob Gronkowski a certainement sa place déjà réservée parmi les grands noms du Temple de la renommée. Celui qui a disputé son dernier match dans la NFL en 2021, confirmant ainsi les cinq ans d’attente avant une possible admission au Temple, a une feuille de route qui parle pour lui.
Gronkowski a terminé sa carrière avec un impressionnant total de 9286 verges et 92 touchés en 621 attrapés. Il détient toujours le record pour le plus de majeurs en une saison par un ailier rapproché avec 17 (2021). Celui qui a porté les uniformes des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Buccaneers de Tampa Bay attend sa nomination avec quatre bagues du Super Bowl à sa main.
Gronkowski devrait être accompagné dans cette cuvée par un autre ancien joueur qui en sera aussi à sa première année sur les scrutins, soit le porteur de ballon Adrian Peterson.
Il demeure à ce jour le dernier joueur n’évoluant au poste de quart-arrière à avoir obtenu le titre de joueur par excellence au terme d’une campagne resplendissante en 2012. On rappellera qu’en novembre 2011, il s’était déchiré un ligament croisé antérieur, mais il a été mesure d’être à son poste dès la première semaine d’activités de la saison suivante, au plus grand bonheur des Vikings du Minnesota.
Il a amassé plus de 150 verges lors de six des huit derniers matchs de son équipe pour l’aider à décrocher un billet pour les éliminatoires. Peterson a terminé cette campagne avec 2097 verges, à seulement huit du record d’Eric Dickerson, et il a inscrit 12 touchés.
L’ancien demi offensif s’est aussi retrouvé avec les Saints de La Nouvelle-Orléans, les Cardinals de l’Arizona, Washington, les Lions de Detroit, les Titans du Tennessee et les Seahawks de Seattle. Il a à son compteur un total de 14 918 verges par la voie terrestre et 120 touchés, au cinquième rang dans l’histoire de la Ligue.
Cependant, la carrière de Peterson a été entachée par une suspension qui lui a fait manquer 15 matchs en 2014 pour avoir maltraité physiquement son enfant qui était âgé de quatre ans à ce moment. À voir s’il perdra des votes en raison de cet événement qui a entaché sa carrière.
D’autres noms à surveiller
D’autres joueurs présentent aussi un curriculum vitae qui mérite l’attention du comité. Le quart Ben Roethlisberger pourrait faire son entrée au Temple de la renommée dès la prochaine année.
Celui qui a disputé toute sa carrière, 18 saisons, avec les Steelers de Pittsburgh a mené l’équipe à une conquête du Super Bowl en 2005, alors à sa deuxième année dans la NFL, et par la suite en 2008.
Des 13 quarts avec au moins deux bagues du Super Bowl à leur actif, seul Eli Manning (qui devrait aussi être élu en 2027), et l’ancien des Raiders Jim Plunkett n’ont pas encore obtenu leur place à Canton.
Roethlisberger vient au septième rang pour les verges par la passe avec 64 088 et ses 418 passes de touché lui confèrent le neuvième échelon. Il n’a toutefois jamais été nommé malgré tout sur la première, ou même la deuxième, équipe « All-Pro » durant sa carrière.
Un autre joueur qui a disputé son dernier match en 2021 et qui peut ainsi viser une place au Temple de la renommée l’an prochain, c’est l’ancien demi de coin étoile Richard Sherman. Celui qui a aidé à bâtir le surnom pour la défense des Seahawks Legion of Boom a pris part à trois matchs du Super Bowl, l’emportant en 2013 contre les Broncos de Denver.
Celui qui a aussi porté les uniformes des 49ers de San Francisco et des Buccaneers a 37 interceptions à sa fiche, en plus de 116 passes rabattues, cinq échappés provoqués et 495 plaqués.
Il reste à attendre en février pour l’annonce des membres de la prochaine cuvée du Temple de la renommée.
