Laurent Duvernay Tardif a décidé de revenir pour l'amour du football et la camaraderie

MONTRÉAL - Laurent Duvernay-Tardif, que les Américains surnomment maintenant « The Doctor », est de retour dans la NFL avec les Jets de New York. Et ce n'est pas pour l'argent, la gloire, ou les victoires. Mais simplement pour l'amour du football.

Le vétéran garde a donc retrouvé ses anciens coéquipiers des Jets (6-3) vendredi, procurant ainsi de la profondeur à une ligne à l'attaque qui a été décimée par les blessures jusqu'ici cette saison.

« Ça fait du bien. C'est fou comment ça me manquait; c'est indescriptible. Je me questionnais pourquoi je voulais rejouer au football, et oui, c'est pour gagner, mais c'est surtout pour être en équipe. Ce feeling-là, cette camaraderie-là, voir les gars que tu n'as pas vus depuis janvier dernier, qui sont contents que tu sois là. De sentir que tu peux contribuer. C'est quelque chose de précieux », a-t-il d'abord expliqué en visioconférence vendredi après-midi.

« C'est l'amour du foot, le sentiment d'appartenance à un vestiaire. Hier, nous avions un souper avec la ligne à l'attaque. Il y a quelque chose de tellement précieux dans ces moments-là de sport... C'est quand tu es à l'extérieur du monde du foot que tu te rends compte à quel point tu es privilégié de pouvoir faire ça, au plus haut niveau sportif, dans la NFL. Il n'y a pas de mot pour le décrire », a-t-il poursuivi.

L'ex-joueur de l'Université McGill avait mis sa carrière sportive sur pause après avoir passé les deux derniers mois de la dernière saison avec les Jets, afin d'entreprendre sa résidence en médecine à l'Hôpital général juif de Montréal. Duvernay-Tardif a d'ailleurs souligné qu'il a maintenant complété deux mois et demi de sa résidence en médecine familiale, qui sera de 24 mois au total. Il espère maintenant jouer au football jusqu'en février, au Super Bowl LVII, ce qui le forcerait à reprendre sa résidence en mars 2023 uniquement.

« C'était clair qu'en commençant ma résidence en médecine en juillet, j'allais réduire mes opportunités et que ça allait être une question de timing. C'est souvent ça dans le football : il suffit d'une opportunité, qu'il faut saisir. Ça faisait quelques semaines que je regardais ce qui était disponible avec Sasha (Ghavami, son agent); on recevait des appels, on avait des discussions, et quand il y a eu ce fit-là avec les Jets, c'est un système que je connais, ce sont des entraîneurs que je respecte beaucoup et c'est une équipe qui gagne. Ça, c'était très important pour moi, de pouvoir me joindre à une équipe qui avait des chances de participer aux éliminatoires et de jouer en janvier ou en février », a évoqué LDT.

« C'était une question de timing. Quand c'est là, il faut sauter dessus. Donc j'ai pris l'avion, et je suis ici depuis trois jours déjà », a dit le sympathique colosse.

Une chose est certaine, c'est que l'état-major des Jets lui a fait sentir qu'il était apprécié, et surtout qu'on lui faisait confiance.

« C'est phénoménal », s'est d'ailleurs exclamé l'entraîneur-chef des Jets Robert Saleh au sujet du joueur originaire de Mont-Saint-Hilaire et de sa capacité à jongler entre sa carrière au football et celle de médecin.

« Ça veut tout dire. Les Jets ne m'ont pratiquement rien demandé lorsqu'ils ont appelé Sasha pour lui demander si je voulais venir m'entraîner avec eux. L'entraînement a duré huit minutes et c'était fait. Ils ont confiance en moi : si je dis que je suis prêt à jouer, c'est parce que je suis prêt. Et je crois que tu gagnes ce respect-là à travers les années d'expérience. Après tout, je commence ma neuvième année sur papier dans la NFL, ce n'est pas rien. »

Quant à son avenir dans la NFL, le principal intéressé n'a toutefois pas voulu s'avancer au-delà de la présente saison. « Je suis un gars qui vit le moment présent », a-t-il simplement lancé en boutade.

Le Québécois âgé de 31 ans avait renoncé à la saison 2020, alors qu'il évoluait pour les Chiefs de Kansas City, afin d'aider le personnel médical à lutter contre la pandémie de coronavirus. Puis, au milieu de la dernière campagne, il a renoncé à sa clause de non-échange, permettant aux Chiefs de l'échanger aux Jets.

Le garde du côté droit originaire de Mont-Saint-Hilaire avait ensuite été partant lors de sept des huit derniers matchs des Jets, qui avaient terminé derniers dans la section Est de l'Association américaine.

LDT veut prendre son temps

Duvernay-Tardif, un joueur autonome sans compensation, avait mentionné à La PC en juin qu'il ne faisait pas une croix sur sa carrière de footballeur, et avait même ajouté qu'il allait réévaluer ses options à l'automne.

Il mettra donc sa résidence en médecine sur la glace quelques mois afin de renouer avec les Jets, qui lui ont offert un essai à l'entraînement mercredi avant de lui consentir un nouveau contrat. Duvernay-Tardif viendra colmater les brèches qui sont apparues dans le front offensif des Jets en raison des nombreuses blessures.

Il ne faut toutefois pas s'attendre à le voir affronter les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dimanche après-midi.

« Ce ne sera pas dès maintenant, a mentionné Duvernay-Tardif sans hésiter. Je suis encore sur l'équipe d'entraînement, et je ne veux pas me mettre trop de pression. Je suis conscient qu'il ne reste que neuf matchs au calendrier régulier, et si je veux contribuer alors mon ascension devra être rapide. Mais en même temps, ça fait 10 mois que je n'ai pas joué au football, donc je dois me donner le temps. Ce que j'ai aimé de mon interaction avec les Jets, c'est qu'ils veulent me donner ce temps-là. On va voir dans les prochains jours, les prochaines semaines, mais comme je l'ai déjà dit, le football c'est un sport d'opportunités. »

Le plaqueur Mekhi Becton et le garde/plaqueur Alijah Vera-Tucker rateront le reste de la saison en raison de blessures. Les plaqueurs George Fant et Max Mitchell séjournent présentement sur la liste des blessés, tandis que le plaqueur partant du côté gauche Duane Brown joue en dépit d'une blessure à une épaule après avoir raté les quatre premiers matchs de la saison.

« Il a l'air en forme, a noté Saleh, au sujet de LDT. Ce sera un plus, de toute évidence, de pouvoir compter sur un vétéran de plus, quelqu'un qui connaît notre système, quelqu'un qui a déjà joué dans la NFL et qui a déjà été un joueur régulier dans cette section, qui sait ce que c'est, et qui comprend notre langage. »

Les Jets ont libéré le joueur de ligne offensive Myron Cunningham de leur équipe d'entraînement afin d'offrir un poste à Duvernay-Tardif.