MONTRÉAL – Même s’ils ont été libérés par les Seahawks de Seattle, Pier-Olivier Lestage et Jonathan Sutherland ont découvert l’excellente culture qui règne dans cette organisation et qui explique cette présence au Super Bowl.
Repêché dans la LCF, au cinquième rang en 2023 par les Alouettes de Montréal, Sutherland vient tout juste de débarquer dans le nid montréalais.
Sutherland avait d’abord favorisé un parcours dans la NFL. Il s’était attiré les éloges de Pete Carroll, l’ancien entraîneur-chef des Seahawks, durant les étapes menant à la saison 2023. À la suite d’une blessure, il avait été libéré par Seattle, mais les Seahawks lui ont accordé une autre chance. Son parcours à Seattle s’est cependant arrêté en juillet 2024 sous les ordres du nouveau pilote, Mike Macdonald.
« Je ne suis pas du tout surpris de les voir au Super Bowl. Seattle a été ma première expérience dans la NFL et j’ai constaté la culture de l’équipe ainsi que la fierté de cette organisation à briller défensivement. C’était une expérience très enrichissante », a confié Sutherland qui a ensuite appartenu aux Giants de New York et aux Raiders de Las Vegas.
« Les joueurs avaient une grande proximité. On pouvait sentir qu’un standard était établi dans cette organisation et que tout le monde essayait de le maintenir. L’équipe compte sur de bons meneurs », a ajouté le demi défensif en entrevue avec le RDS.ca.
Le passage de Lestage à Seattle s’est échelonné du printemps 2021 à l’été 2022 sous les ordres de Carroll. Si le groupe d’entraîneurs a fait peau neuve avec l’embauche de Macdonald, le directeur général John Schneider est en poste depuis 2010.
« Ce que j’ai retenu, c’est qu’ils faisaient tout extrêmement bien chez les Seahawks. J’avais vraiment été impressionné à quel point c’était rodé. Ensuite, l’esprit de compétition ressemblait à ce qu’on voit chez les Alouettes, c’était présent dans toutes les sphères de l’organisation. Ça ne m’étonne pas de voir ce qu’ils ont accompli », a souligné Lestage.
Au fil des dernières années, Schneider a été en mesure de renflouer sa défense. À vrai dire, l’unité défensive des Seahawks a retrouvé l’identité de ses belles années quand elle était surnommée Legion of Boom.
Par contre, Schneider n’avait pas fait l’unanimité en embauchant le quart-arrière Sam Darnold. Ce dernier lui a toutefois donné raison en menant les siens jusqu’au match ultime. De plus, Darnold a rejoint Tom Brady qui était le seul quart-arrière à avoir réussi deux saisons consécutives avec 14 victoires.
Même pour des athlètes comme Lestage et Sutherland, la résilience démontrée par Darnold, qui en a arraché pendant quelques années après avoir été repêché au troisième rang en 2018, est fascinante.
« C’est super impressionnant. Quand tu es repêché parmi les premiers, la réalité demeure que tu aboutis souvent avec une organisation moins forte. Ça vient avec beaucoup de pression pour sauver cette équipe (les Jets dans son cas). C’est le fun de voir qu’il a gardé la tête haute, qu’il ne s’est pas découragé et que ça porte fruit », a réagi Lestage qui le croit capable de mériter le titre de joueur par excellence du Super Bowl.
« Son parcours est très inspirant. Ses premières années n’ont pas fonctionné comme il le souhaitait. Mais c’est un merveilleux exemple que le résultat viendra quand tu te concentres sur le processus », a noté Sutherland.
Lestage sentait que son travail était apprécié
Avec les millions versés aux joueurs et les milliards qui sont impliqués, la NFL ne favorise pas toujours le sentiment de famille au sein des équipes.
Cependant, certaines organisations parviennent à conserver un climat accueillant et presque familial.
Lestage évoquait la nature compétitive chez les Seahawks, mais il a également été marqué par la reconnaissance envers son rôle plus modeste alors qu’il évoluait sur l’équipe d’entraînement.
« C’est sûr qu’à un certain point, tu vas sentir qu’il y a une forme de hiérarchie, ça va de soi. Mon travail était d’aider les joueurs qui sont partants à être prêts pour le prochain match. Mais tout le monde était super gentil et ils comprenaient justement mon mandat. Ils appréciaient notre contribution et ils trouvaient que je n’étais pas là pour rien. Tu sentais vraiment que ton travail était apprécié et qu’il avait une valeur », a témoigné Lestage.
Peuvent-ils favoriser les Patriots ?
Puisque les Seahawks n’ont pas retenu leurs services, est-ce que Lestage et Sutherland auraient le goût de se ranger dans le camp des Patriots de la Nouvelle-Angleterre?
La réponse est non.
« Je prévois que la défense des Seahawks jouera à son image, avec de la vitesse et un style très physique en plus de créer des revirements et des jeux clés dans les moments déterminants. On dit que la défense remporte les championnats et voilà pourquoi j’opte pour Seattle », a prononcé Sutherland qu’on a hâte de découvrir avec les Alouettes.
« Je n’ai pas vraiment d’équipe fétiche dans la NFL. Mais c’est sûr que je porte un petit peu plus attention aux Seahawks. Il y a eu beaucoup de changements chez les joueurs et les entraîneurs, mais je reconnais des gens de l’équipe médicale et le personnel de préparation physique. J’ai un petit penchant pour Seattle. Je m’attends à un fort match et j’espère qu’ils pourront compléter le boulot », a conclu Lestage qui s’est notamment entraîné avec les bloqueurs Charles Cross et Abraham Lucas.
