Enfant, alors qu’il grandissait à Southport, Tommy Fleetwood considérait le Royal Birkdale comme un lieu pratiquement interdit d’accès — sauf lors de ces rares occasions où il s’y faufilait pour frapper quelques balles en accompagnant son père lors des promenades du soir avec le chien.
« Un terrain sacré », c’est ainsi que le jeune Fleetwood, les yeux écarquillés, voyait ce parcours situé dans ce coin du nord-ouest de l’Angleterre, passionné de golf, qui, tous les deux ou trois ans, accueillait les meilleurs joueurs du monde à l’occasion de l’Omnium britannique.
Son rêve d’y parvenir un jour lui-même et de brandir le « Claret Jug » — un scénario qui, qui sait, pourrait bien se réaliser dimanche soir sur le 18e vert du Royal Birkdale — a pris naissance à 10 minutes de route de là, dans un cadre plus modeste.
Le Southport Municipal, un club qui se targue d’être le plus ancien parcours municipal de type « links » d’Angleterre, organisait un programme junior le lundi soir, et c’est là que l’aventure de Fleetwood a commencé, vers l’âge de six ans.
C’est pourquoi Will Burke, un quadragénaire originaire de Birmingham, en Alabama, s’y est rendu mercredi avec son père, Randy. Ils ont payé 19 livres (36 $Can) chacun pour jouer 18 trous sous un magnifique ciel bleu.
« Nous sommes ici pour le golf cette semaine, a déclaré Will, et nous avons rencontré des habitants du coin qui nous ont fait l’éloge de cet endroit et nous ont dit qu’il se trouvait juste en bas de la rue où nous logeons.
« Quand on entend l’histoire des origines de Tommy Fleetwood et comment il a fait ses débuts dans la région de Southport, c’est la cerise sur le gâteau », a-t-il ajouté.
Rien dans la modeste boutique de ce club municipal, ni d’ailleurs nulle part sur le parcours, ne laisse deviner que Fleetwood en est le fils le plus célèbre. Étrangement, il n’y a aucune mention de lui nulle part.
Mais si l’on regarde un peu plus loin dans les environs, il apparaît clairement que ce golfeur populaire, avec sa chevelure ondulée caractéristique et son attitude toujours amicale, est un héros local.
Fleetwood se nourrit de cet immense soutien
Une fresque murale représentant Fleetwood — le poing levé et vêtu de son uniforme bleu de l’équipe européenne de la Coupe Ryder — orne le mur du Southport & Birkdale Sports Club.
On trouve également la « Tommy Fleetwood Academy » au club de golf voisin de Formby Hall, où il est devenu membre pour la première fois et où il a remporté son unique championnat de club lorsqu’il était enfant. Cette semaine, les jeunes de l’académie ont fait la queue pour obtenir un autographe de Fleetwood, à côté du vert d’entraînement.
Rien n’a suscité autant d’engouement pendant les journées d’entraînement que la présence sur le parcours de Fleetwood, âgé de 35 ans.
« C’est très rare d’avoir l’occasion de disputer un tournoi, sans parler de l’Omnium britannique, dans la ville où l’on a grandi, devant des amateurs venus uniquement pour vous soutenir », a déclaré Fleetwood.
« Voir des gens s’investir émotionnellement pour vous… Je trouve ça très spécial. Ça ne me passe certainement pas inaperçu », a-t-il reconnu.
La question qui se pose naturellement est la suivante: est-ce qu’il se mettra trop de pression?
Fleetwood y voit au contraire « une source d’énergie vraiment, vraiment positive ».
« Si je repense à l’enfant de huit ans que j’étais, l’idée de disputer un Omnium (britannique) à Birkdale était incroyablement spéciale, a-t-il déclaré. Donc, si on n’en profite pas, c’est un peu se trahir soi-même. »
Fleetwood a déjà participé à l’Omnium britannique au Royal Birkdale, en 2017, où il avait signé une carte de 76 en première ronde, ce qui l’avait pratiquement écarté de la course au titre. Il a qualifié son 69 du lendemain, qui lui a permis de passer le franchir le seuil de qualifications pour les rondes du week-end, de « l’une des meilleures rondes que j’aie jamais jouées » et a terminé à la 27e place.
Fleetwood était à égalité en tête après la première ronde de l’Omnium britannique en 2023, disputé tout près de là, au Royal Liverpool, où il était également présenté comme le favori local. Il a ensuite dégringolé pour terminer à la 10e position, à neuf coups du vainqueur, Brian Harman.
