Alex Smalley a terminé en force samedi, signant une ronde de 68 pour prendre une avance de deux coups sur un peloton très serré de prétendants au Championnat de la PGA, disputé au Aronimink Golf Club près de Philadelphie.
Avant cette remontée tardive de Smalley, personne ne semblait en mesurer de s’imposer pour prendre une avance.
Smalley a inscrit six birdies sur les 10 derniers trous pour s’échapper d’une congestion majeure au sommet du classement.
Smalley, un Américain de 29 ans, n’en est qu’à son cinquième tournoi majeur, sans jamais avoir réussi à se classer parmi les 20 premiers. Il n’a jamais remporté de victoire sur le circuit, mais il commence à trouver sa forme ces derniers temps. Il vient d’enchaîner trois classements consécutifs dans le top-20.
Il semblait sur le point de s’effondrer dès le départ, jouant dans le dernier groupe avec Maverick McNealy, envoyant la balle dans tous les sens sur ses coups de départ et commençant par trois bogueys en quatre trous, ce qui l’a fait disparaître du classement devant l’énorme foule.
Mais même au milieu des fortes rafales et des verts rapides et redoutables, Smalley s’est montré résilient comme jamais et il s’est enflammé en fin de parcours.
Alors même que le dernier groupe s’apprêtait à entamer le dernier droit de la ronde, les coéquipiers de la Coupe Ryder Jon Rahm et Ludvig Åberg faisaient partie d’un groupe de cinq joueurs à égalité en tête sur le parcours chaud et venteux.
Cette journée a été tellement folle que 14 joueurs ont occupé la tête du classement à un moment ou à un autre. Vingt-huit joueurs étaient séparés par deux coups à mi-parcours.
Rahm fantastique, McIlroy tient bon, Scheffler au neutre
Jon Rahm se retrouve au 2e rang, à deux coups de la tête.
« Ce fut une superbe ronde de golf et je suis ravi d’être en bonne position pour demain », a déclaré Rahm après avoir signé une carte de 67, soit 3 coups sous le par, malgré un boguey sur le 18e.
Ludvig Åberg a rendu une carte de 68. Ils ont été rejoints à moins-4 (206) par l’Allemand Matti Schmid (65), le Canadien Nick Taylor (65) et l’Anglais Aaron Rai, qui a concédé un boguey sur le 18e trou pour une ronde de 67.
Les trois joueurs qui ont terminé à moins-3 sont tous des champions de tournois majeurs : McIlroy, Xander Schauffele (66) et Patrick Reed (67).
Pour sa part, McIlroy a inscrit une carte de 66 pour se rapprocher à trois coups de la tête.
« On verra bien ce qui se passera », a déclaré McIlroy. « On verra ce que feront les autres cet après-midi. Mais j’ai réussi à me sortir un peu de ce trou, et j’en suis fier, mais il reste encore une journée à jouer. »
McIlroy s’était mis en difficulté avec une première ronde de 74. Il a rattrapé tous ses coups, sauf un, lors de la deuxième ronde, ce qui l’a remis dans la course pour son deuxième tournoi majeur de la saison.
McIlroy était à égalité au 105e rang après le premier tour. Il deviendrait le cinquième golfeur seulement à remporter un tournoi majeur après avoir été classé 50e ou plus bas après la première ronde. Steve Jones, qui était à égalité au 84e rang après le premier tour de l’Omnium des États-Unis de 1996, a été le dernier golfeur à réaliser cet exploit.
Le champion en titre, Scottie Scheffler, a eu plusieurs occasions de prendre le contrôle du tournoi, mais son putter l’a cruellement laissé tomber. Il a raté six roulés de moins de dix pieds, dont quatre qui lui auraient valu un birdie. Malgré ses difficultés, il demeure à cinq coups de la tête.
