Jordan Spieth était à quatre jours de fêter ses 24 ans lorsqu’il a réalisé un exploit tout simplement magique dans la dernière heure à Royal Birkdale, en route vers la victoire à l’Omnium britannique, troisième étape du Grand Chelem. Ce fut l’une des fins de tournoi les plus étonnantes de l’histoire des tournois majeurs.
Mais ce qui est peut-être encore plus étonnant, c’est qu’il n’a remporté que deux victoires sur le circuit de la PGA depuis ce temps. Il n’a joué qu’une seule fois dans le dernier groupe lors d’un tournoi majeur.
Ce qui n’a pas changé, c’est son optimisme : il est convaincu de pouvoir retrouver son meilleur niveau, même si cela semble lointain pour un joueur classé 51e mondial, qui n’a pas participé au Championnat du circuit ces deux dernières années et dont le nom n’a pas été évoqué dans la course à la victoire lors d’un tournoi majeur depuis cinq ans.
« Si l’on renonce à atteindre son plein potentiel, alors je ne vois plus l’intérêt de jouer, a déclaré Spieth lundi. Pour moi, il s’agit donc toujours de faire tout ce que je peux pour essayer d’être parmi les meilleurs au monde, car je sais que j’en suis capable. Je l’ai déjà été. C’est bien d’avoir ce modèle. »
Ce modèle remonte à près d’une décennie: la quête du Grand Chelem qui s’est terminée par un boguey au 17e trou à St. Andrews en 2015, son titre à l’Omnium britannique deux ans plus tard, et sa participation au dernier groupe à Carnoustie en 2018, alors qu’il tentait de conserver le prestigieux ‘Claret Jug’.
Il a le sentiment d’être sur la bonne voie, mais de ne cesser de se voir distribuer de mauvaises cartes. L’analogie qu’il a utilisée plus tôt cette année était celle d’un mauvais jeu de cartes à la table de blackjack : il reste à sa place car, dès qu’il s’en irait, la chance tournerait à coup sûr.
Il est toujours à la table.
« Je suis assez frustré par ces résultats, sachant où j’en suis dans mon jeu, a admis Spieth. C’est mieux qu’il y a quatre ou cinq ans, lorsque je suis revenu dans le top-10 mondial. C’est sans aucun doute mieux qu’à l’époque. Mais ça ne se reflète pas tout à fait dans les résultats.
« En même temps, il faut garder le cap, a-t-il ajouté. Parfois, on est récompensé tout de suite, comme ça m’est arrivé à l’époque – peut-être avec un peu de chance –, et je comprends que parfois, ça prend du temps. Et c’est exactement ce que je ressens en ce moment… Alors j’attends simplement que cette opportunité se présente. »
Ce retour à Royal Birkdale lui permettra au moins de se remémorer ce qu’il a ressenti en marchant vers le vert du 18e trou, la victoire en poche, assis au bord d’une fosse de sable en forme de cuvette avec le ‘Claret Jug’, tandis que des dizaines de photographes immortalisaient ce jeune homme de 23 ans que l’on surnommait alors « l’enfant prodige ».
Ce qu’il ne peut pas revivre, c’est la fin du parcours. Il a perdu la tête du classement au 13e trou, même si son boguey lui a donné l’impression d’avoir volé un coup : il a écopé d’un coup de pénalité depuis une dune recouverte de hautes herbes, a frappé un coup à l’aveugle depuis le champ de pratique et a limité les dégâts avec un coup d’approche suivi d’un coup roulé pour un boguey, comme à son habitude.
Mais le plus grand changement pour Spieth réside peut-être dans les conditions du terrain. En 2017, le terrain était humide, verdoyant et luxuriant, et le vent soufflait dans la direction opposée. Aujourd’hui, il est principalement jaune, sec et dur, et une grande partie de l’Angleterre est en proie à une vague de chaleur.
Les joueurs portaient des shorts lors de la ronde d’entraînement de lundi, qui a suivi une ronde de qualification sans lendemain remportée par l’Anglais Joe Dean avec un pointage 68, lui permettant ainsi de décrocher sa place dans le tableau.
« Le parcours sera très différent de la dernière fois que nous étions ici, a souligné Spieth. Nous avons également eu un vent contraire ces deux derniers jours. (…) Les trous qui pouvaient presque être atteints en un coup nécessitent désormais des fers moyens à longs, et rien qu’avec ce changement de direction du vent, la différence entre l’approche et la descente est tellement marquée ici que le choix de la stratégie sera déterminant. »
Un changement de décor n’est peut-être pas la pire des choses pour Spieth. Il est arrivé ce week-end et s’est souvenu de certains de ces coups dans la dernière ligne droite, du moins sur les trous qui sont toujours là. Mais à ce stade-ci de sa carrière, il s’agit davantage de se tourner vers l’avenir.
« Je me compare toujours un peu à moi-même à mon meilleur niveau, non pas pour essayer d’être exactement le même joueur, mais plutôt pour savoir que j’en suis capable, a dit Spieth. Je sais que mon plafond correspond à ce niveau-là, et je vais donc m’efforcer de l’atteindre en restant le joueur que je suis aujourd’hui. »
