La semaine du Masters demeure sans doute la plus belle de toutes pour tout amateur de golf. Tout comme pour les participants, on attend ce tournoi avec impatience et on s’y prépare des semaines à l’avance. Le premier tournoi majeur de la saison nous procure des sensations inégalées, ne serait-ce que pour la beauté du site. Qui d’entre vous n’a pas rêvé de disputer une ronde sur le mythique parcours Augusta National?

L’engouement pour l’édition actuelle est à son comble depuis que Tiger Woods a annoncé qu’il allait être de la partie. Peut-on vraiment le considérer comme favori? À la lumière des derniers mois, personne n’oserait parier sur ses chances de victoire : d’un autre côté, il pourrait causer la plus grande surprise des dernières décennies dans le monde du golf. Sa présence et l’attention médiatique qui l’accompagne pourraient toutefois aider ceux qui ont vraiment des chances de l’emporter.

Permettez-moi une brève et humble analyse des principaux candidats et quelques prédictions...

1) Rory McIlroy

À tout seigneur, tout honneur. On n’occupe pas le premier rang du classement mondial par hasard. Il a déjà prouvé qu’il est le meilleur joueur sur la planète lorsque son jeu est à point. Peu convaincant à ses dernières sorties, il pourrait toutefois surprendre à nouveau. Il pourrait devenir le 6^e joueur de l’histoire à gagner les quatre tournois majeurs.

2) Henrik Stenson

Deuxième joueur mondial. Il a tous les atouts dans son jeu pour gagner le Tournoi des Maîtres. Il a prouvé son grand talent en 2013 en remportant la Coupe FedEx et la course vers Dubaï. Il a terminé dans le top-5 à trois reprises à ses cinq dernières sorties. Seul point négatif : il a dû se retirer du tournoi de Houston la semaine dernière, victime de la grippe.

3) Jordan Spieth

Difficile d’ignorer un joueur aussi talentueux. Sa fulgurante progression au cours des deux dernières années n’est pas sans nous rappeler les débuts de Tiger Woods chez les pros. J’estime toutefois qu’il manque encore un peu d’expérience car il ne semble pas à l’aise lorsqu’il s’empare de la position de tête... jusqu’à preuve du contraire!

4) Bubba Watson

Va-t-il nous faire le coup une fois de plus? Énigmatique et imprévisible à la fois, Bubba pourrait surprendre à nouveau et enfiler un troisième veston vert dimanche prochain. Il devra toutefois contenir ses émotions et connaître un bon départ dès la première ronde. Difficile de deviner dans quel état d’esprit il se trouve.

5) Adam Scott

Plus serein que jamais, l’Australien m’apparaît comme un choix logique. Lorsque l’on possède le meilleur élan du golf professionnel, on a droit aux plus grandes aspirations. Scott utilisera son fer droit à longue tige pour cette compétition, putter avec lequel il est beaucoup plus précis sur les coups roulés de 10 pieds et moins. N’oublions pas qu’il a terminé dans le top-15 lors des quatre derniers Masters.

6) Jason Day

Quel beau joueur! J’aime beaucoup le style agressif de Jason Day. Il me rappelle un peu Seve Ballesteros par moment. Il est en « mode attaque » et n’a pas peur de risquer. Sa puissance sur les coups de départ et la hauteur de ses trajectoires avec les fers demeurent ses principales forces. Il possède la meilleure moyenne de tous sur les normales 4. Après une 2^e place en 2011 et une 3^e en 2013, c’est peut-être à son tour de remporter le fameux veston vert.

7) Jimmy Walker

Même s’il passe souvent sous le radar, Walker n’en demeure pas moins l’un des meilleurs joueurs au monde. Seul participant avec deux victoires à sa fiche cette année, personne ne serait surpris s’il devait coiffer tout le monde au fil d’arrivée dimanche. Il en sera seulement à une 2^e participation à ce tournoi (8^e en 2014). Reste à voir comment il réagira sur le dernier neuf si jamais il est dans la course.

8) Dustin Johnson

Ne sous-estimez surtout pas ses chances de victoire. DJ est un joueur transformé depuis son retour au jeu et il fait assurément partie de mes  premiers choix. À ses cinq derniers tournois, il a gagné le Championnat Cadillac et a aussi terminé trois fois dans le top-6. Je ne sais pas ce qu’il a fait durant son absence de six mois mais cet arrêt semble bénéfique à tout point de vue pour Johnson. Il nous est apparu beaucoup plus calme, souriant et bien dans sa peau. Si on combine tout ça à son grand talent, ça en fait un candidat logique aux grands honneurs.

 9) J.B. Holmes

Voici un autre joueur transformé, pour des raisons bien différentes. Après avoir soigné quelques blessures sérieuses et une délicate opération au cerveau, Holmes nous est revenu dans une forme splendide l’an passé et il continue sur sa lancée cette année. Victorieux à Houston dimanche dernier, il s’amène à Augusta gonflé à bloc. Il n’a pas participé au Masters depuis 2008.

10) Matt Kuchar

Monsieur top-10. Sans doute le joueur le plus régulier de tous, il lui manque toutefois un titre majeur pour confirmer son véritable statut. Kuchar est souvent au plus fort de la lutte mais semble manquer de cran lors du dernier droit. Sa grande expérience et la qualité de son jeu en général  pourraient tout de même le propulser vers le titre.

11) Patrick Reed

En voilà un qui a du cran. J’estime que Reed a tout ce qu’il faut pour gagner sur ce parcours même si son style frondeur ne plaît pas à tous. Il ne craint personne et fait assurément partie de l’élite mondiale. Son pire ennemi demeure Patrick Reed. Il devra démontrer une attitude exemplaire lorsqu’il traversera une mauvaise séquence et se remettre en marche rapidement. J’aime ses chances de victoire.

12) Sergio Garcia

Son tour viendra-t-il un jour? Rien ne me ferait plus plaisir qu’une victoire de Garcia au Masters. Depuis le temps que j’admire ce joueur, j’estime qu’il est dû pour un titre majeur. Il me semble beaucoup plus heureux depuis un certain temps et son jeu semble plus solide que jamais. Il doit croire en lui et se prouver qu’il a sa place parmi les grands du golf professionnel.

13) Justin Rose

Il a tout ce qu’il faut. Même si ses performances récentes laissent quelque peu à désirer, Justin Rose pourrait en surprendre plus d’un cette semaine. Les grands événements poussent les grands joueurs à se surpasser, et il fait partie du groupe. Son calme et sa grande concentration devraient lui être favorables à Augusta. Il lui faudra profiter de sa puissance sur les normales 5 pour y inscrire plusieurs oiselets.

14) Rickie Fowler

Un autre joueur que j’aime bien. Après une saison 2014 durant laquelle il a réussi à terminer dans le top-5 à chacun des tournois majeurs, peut-être que la chance sera au rendez-vous pour le jeune Fowler. Ce serait une victoire très populaire car il demeure l’un des joueurs favoris de la jeunesse même s’il n’a qu’un seul titre à son actif.

15) Hideki Matsuyama

Le talent lui sort par les oreilles. Quel beau joueur que ce Matsuyama. On peut facilement imaginer ce qu’une victoire à Augusta pourrait représenter pour un joueur japonais. Pourra-t-il résister à la pression s’il est toujours dans la course dimanche en fin de journée? Je pense que oui car son élan repose sur des bases solides et qu’il a un tempo à faire rêver. À suivre.

16) Brooks Koepka

Joueur en pleine progression. S’il y a un joueur américain qui peut causer une grande surprise à ce tournoi, c’est bien Brooks Koepka. J’aime son élan, son attitude et son style. J’estime qu’il pourrait devenir le meilleur joueur des États-Unis d’ici un an ou deux. Il y a quelque chose de magique chez ce joueur que je n’arrive pas à découvrir, mais j’ai pleinement confiance en ses capacités.

17) Lee Westwood

Serait-ce sa dernière chance? À chaque année, il fait partie des favoris mais son premier titre majeur se fait toujours attendre. À 41 ans, le temps commence à presser un peu. Joueur de premier plan, il semble qu’il lui manque toujours un petit quelque chose pour arriver à ses fins. Il est bien près de l’emporter à quelques occasions à Augusta lors des belles années de Tiger... C’est peut-être le temps d’en profiter.

18) Kevin Na

Et pourquoi pas! Ce joueur est capable de tout et pourrait fort bien s’affirmer sur un tel parcours. Il a déjà démontré son grand talent et sa capacité de gagner. Pourra-t-il le faire sur une des plus grandes scènes du monde? Je suis persuadé qu’il peut tenir son bout. Il faudra voir s’il peut contrôler ses émotions vers la toute fin.

19) Ryan Moore

En voilà un que rien ne semble déranger. S’est-il forgé  une carapace assez épaisse pour gagner le Masters? Personnellement, j’y crois car j’aime son élan et son attitude en général. Ses 2 victoires en Malaisie nous ont prouvé à quel point il est talentueux. Il a les nerfs solides et n’a peur de personne sur un parcours de golf.

20) Tiger Woods

Comment oublier ce nom? Dès que l’on commence à s’habituer à son absence, il trouve le moyen de rebondir et de nous redonner espoir. On a trop vu Tiger dominer le golf professionnel, impossible de le considérer comme un seul participant…il jouerait avec des béquilles que l’on croirait tout de même en ses chances. Tiger, c’est Tiger. On va épier ses moindres gestes et on va souhaiter qu’il joue bien…le monde entier veut voir Tiger Woods, on est tout simplement pas prêt à se passer de lui.

J’aurais pu continuer encore et encore. Je dois éventuellement m’arrêter avant de les nommer tous. Phil Mickelson, Ernie Els, Jim Furyk, Chris Kirk, Greame McDowell, Bill Haas, Ryan Palmer et Louis Oosthuizen sont aussi des candidats logiques car, au golf, rien n’est gagné d’avance pour qui que ce soit. Une seule chose est certaine, ces virtuoses vont nous donner un spectacle de premier plan dans un décor on ne peut plus enchanteur. Un p’ptit chausson avec ça?

Prédictions : Henrik Stenson, Dustin Johnson, Adam Scott, Rory McIlroy et Patrick Reed... Ouf!

Bon Masters!