Pour une très rare fois, c’est un joueur qui retient plus l’attention que le Tournoi des Maîtres en tant que tel. C’est dire la place qu’occupe Tiger Woods. Deux rondes lors des prochains jours pourraient clore un chapitre très important de sa prolifique carrière.

Peu importe que l’on admire ou non le personnage, il faut convenir qu’il n’y a pas beaucoup d’athlètes, tous sports confondus, qui ont exercé une telle influence sur leur discipline.

Ce qui est exceptionnel dans le cas de Woods, c’est qu’il a outrageusement dominé les statistiques et la colonne des victoires pendant une vingtaine de saisons. Il n’y a pas beaucoup d’athlètes de pointe qui peuvent se vanter de présenter le même palmarès. Mieux encore, tous les golfeurs professionnels n’ont eu d’autre choix que d’améliorer leurs résultats afin d’être aussi parmi l’élite mondiale. Il a redéfini les standards d’excellence.

Tiger, après qu’Arnold Palmer et Jack Nicklaus eurent tracé la voie, a aussi transformé dans son ensemble le circuit PGA Tour. Le montant des bourses offertes a grimpé en flèche à son arrivée. En 1996, le meilleur boursier a touché moins de deux millions de dollars au cumulatif de la saison. Trois ans plus tard, Woods encaissait près de sept millions de dollars annuellement. En fait, les bourses ont triplé grâce à l’effet Tiger Woods. Joueurs et administrateurs sont les premiers à l’avouer.

Les réseaux de télévision américains ont aussi bénéficié de l’arrivée de Tiger. Certes, ils ont acquis les droits de retransmission jusqu’en 2021 pour des milliards de dollars, mais ils reconnaissent avoir obtenu des rendements très intéressants au plan des cotes d’écoute. Le golf a acquis ses lettres de noblesse avec des audiences parmi les meilleures lors d’évènements sportifs majeurs avec Tiger Woods comme principal acteur. Et il est très important de souligner que ces mêmes cotes d’écoute plongeaient littéralement lorsque Woods n’apparaissait pas à l’écran. Certains ont décrié la situation prétextant qu’il occupait trop l’avant scène, mais les producteurs savaient très bien là où faire recette.

À titre d’exemple, imaginons ce à quoi pourraient ressembler les cotes d’écoute dimanche prochain avec Woods, McIlroy, Scott et Spieth se disputant la victoire!

Les manufacturiers de bâtons et de balles ont aussi profité de la courbe de croissance de la pratique du golf chez les amateurs. Une véritable manne.  Woods dans une certaine mesure a aussi démocratisé la pratique du golf et favorisé son développement chez les minorités.

Il est apparu plus grand que nature pendant plusieurs saisons avant que sa vie tombe dans la tourmente en raison de problèmes personnels. Les blessures ont également ralenti l’athlète qui à l’aube de la quarantaine n’obtient plus les mêmes résultats en compétition.

Reste qu’il a littéralement transformé le paysage du golf professionnel. Il ne s’agit pas de comparer ce que certains autres athlètes ont fait dans d’autres sports. Ce n’est pas le but de l’exercice.

Il faut reconnaitre sa réalisation exceptionnelle. Le phénomène d’entraînement, la vague suscitée par l’effet Tiger Woods  a été extraordinaire pour le golf. La planète golf a profité et grandi grâce à Tiger Woods.

Où se situerait le golf aujourd’hui sans lui? Peu de champions peuvent prétendre que leur sport leur est aussi redevable.