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Les éliminatoires du circuit de la PGA commenceront par un tournoi doté d’une cagnotte totale de 20 millions $US, avec un tableau limité à 69 golfeurs, et où seule la moitié environ des participants ressent un réel sentiment d’urgence lors du Championnat FedEx St. Jude.
Scottie Scheffler, le favori du tournoi, se prépare à négocier trois tournois de fin de saison, même si ses chances de remporter la Coupe FedEx pour la deuxième fois dépendent uniquement de ses performances à East Lake lors du Championnat du circuit, qui clôturera la saison.
« J’ai trois tournois, trois bons départs pour en quelque sorte terminer l’année. Je suis vraiment impatient de commencer cette semaine », a déclaré Scheffler.
Il a joué sept fois au TPC Southwind, soit plus que sur n’importe quel autre parcours du circuit de la PGA, sans jamais y avoir remporté de victoire.
Ceux qui ne figurent pas dans le top-50 de la Coupe FedEx — Jordan Spieth, le plus en vue à la 54e place, et Jackson Koivun, à la 70e, bien qu’il ne soit passé professionnel qu’en juin — sont dans l’urgence. Leur saison est terminée s’ils ne parviennent pas à se hisser dans le top-50 et à se qualifier pour le Championnat BMW qui aura lieu à St. Louis.
Et puis il y a Rory McIlroy, no 12, déjà qualifié pour le Championnat du circuit. Il avait fait l’impasse sur le TPC Southwind l’année dernière, car cela ne servait à rien d’y jouer. Mais il est de retour cette année, peut-être parce que le champion du Masters n’a disputé que 11 tournois sur le circuit de la PGA cette saison.
« Plusieurs facteurs ont motivé cette décision. Je pense qu’avoir quatre semaines de repos avant les deux derniers tournois de l’année aurait probablement été un peu trop pour moi si je voulais rester compétitif, a déclaré McIlroy. C’est donc une bonne semaine. Évidemment, je veux bien jouer, mais c’est aussi l’occasion de voir où j’en suis, de m’entraîner beaucoup, ou autant que possible malgré la chaleur. »
McIlroy n’atteindra pas le minimum de 15 tournois requis pour être membre du circuit de la PGA, mais il existe suffisamment d’exceptions — son circuit d’origine est le circuit européen, et McIlroy est membre à vie grâce à ses 30 victoires — pour que cela ne pose probablement pas de problème.
L’adhésion est nécessaire pour voter sur des sujets tels que l’élection du joueur de l’année de la PGA, et c’est peut-être là l’aspect le plus captivant de la fin de saison de cette année, avant que le circuit ne termine son périple à Atlanta, où la chaleur est également accablante.
Personne ne s’est vraiment démarqué cette année. Cameron Young, vainqueur du Championnat des joueurs, aurait pu être le favori jusqu’à ce que Ryan Fox réalise cet oiselet mémorable sur le 18e trou du Royal Birkdale pour remporter l’Omnium britannique.
McIlroy n’a remporté qu’une seule victoire cette année, qu’il n’échangerait pour rien au monde: le Masters. Scheffler n’a remporté qu’une seule victoire — lors de son premier tournoi de l’année, dans le désert californien —, mais il compte cinq deuxièmes places et s’est classé parmi les quatre premiers dans tous les tournois majeurs, sauf un. Il reste le joueur à battre, même s’il n’a dominé le peloton qu’une seule fois cette année.
Matt Fitzpatrick et Chris Gotterup comptent trois victoires à leur actif. Parmi les deux victoires de Wyndham Clark figure l’Omnium des États-Unis. Fox et le champion de la PGA, Aaron Rai, n’ont remporté qu’une seule victoire. Si l’un d’entre eux remportait la coupe FedEx, cela pourrait grandement le rapprocher du trophée Jack Nicklaus.
« Si l’on accorde de l’importance aux victoires dans les plus grands tournois, on pourrait citer Cameron Young et Wyndham Clark, a dit McIlroy. Matt Fitzpatrick a réalisé une excellente année. Scottie a connu une saison incroyablement régulière, même s’il n’a pas remporté de victoires comme ces deux dernières années. Encore une fois, tout dépend de ce à quoi on accorde de l’importance. Je pense que j’accorde de l’importance aux grands tournois et aux joueurs qui se distinguent dans les moments décisifs. »
Tout commence jeudi lors d’un tournoi où la chaleur devrait être étouffante, comme c’est généralement le cas en août. La fin de la saison approche, tout comme le Championnat St. Jude. Le circuit de la PGA a déjà annoncé qu’il ne ferait pas partie de la « Championship Series », la série de haut niveau, en 2028.
