PONTE VEDRA - La PGA assure que bon an mal an plus de 100 000 balles se retrouvent à l’eau autour de l’île qui sert de vert au mythique trou numéro 17 à Sawgrass.

Deux des 100 000 balles qui seront repêchées cette année appartiennent à Tiger Woods. Au moins deux je devrais ajouter, car Woods qui a survécu à la coupure en dépit du quadruple boguey qu’il a commis au 17e vendredi pourrait refaire le tour de l’île encore samedi et/ou dimanche.

Ce qu’on ne lui souhaite pas évidemment.

N’eût été ces deux balles qu’il a envoyées à l’eau Woods serait au plus fort de la lutte à l’aube des rondes de la fin de semaine. Car avant d’arriver au 17e, Tiger avait réalisé trois oiselets sur ses sept premiers trous – il a amorcé sa ronde sur le neuf de retour – et il en a ajouté deux autres par la suite.

Au lieu de partager le quatrième rang avec un cumulatif de moins -7 et d’être à cinq coups de meneurs, Tommy Fleetwood et Rory McIlroy, Woods est campé à moins-3. Loin d’un troisième titre au Championnat des joueurs.

Pas une, mais deux balles à l’eau

Tiger a démontré que le meilleur golfeur de l’histoire peut être humain de temps en temps. Avec un vent pourtant favorable et un drapeau situé à l’arrière du vert (distance de 146 verges) Tiger vu sa balle rester en vol plus longtemps qu’il ne l’anticipait. Il s’est ensuite rendu à l’aire de reprise et a atteint l’eau pour une deuxième fois de suite.

«Mon deuxième coup était très mauvais. J’ai frappé la balle grassement. Mais mon premier élan était très bon. J’ai bien frappé la balle, mais elle est restée accrochée en l’air. J’ai frappé le premier et mes partenaires de jeu – Webb Simpson et Patrick Reed – ont pu tirer une bonne leçon de ce premier coup», a indiqué Woods qui a réalisé un oiselet sur ce même 17e jeudi lors de la première ronde.

Son cinquième coup a finalement atteint le vert et il a eu besoin de deux coups roulés pour terminer ce trou qui lui a coûté cher.

Victime du 17e pour les cinquième et sixième fois de sa carrière, Woods assurait après sa ronde ne jamais avoir vraiment été terrorisé par ce trou.

«Je me suis toujours bien débrouillé sur ce trou. Je me suis toujours concentré à viser le centre du vert et à m’en remettre à des coups roulés de 20 à 25 pieds afin d’éviter le pire. Mais sur ce trou quand tu frappes la balle sur la haute portion du vert il arrive qu’elle défonce et c’est ce qui est arrivé», a indiqué Tiger.

Pourquoi avoir choisi d’aller à l’aire d’allègement plutôt que de frapper son troisième coup du tertre de départ?

«J’ai jonglé avec l’idée de me reprendre du tertre, mais je me suis dit que j’étais bien capable de mettre la balle sur le vert à une distance de 80 verges. Il faut croire que je ne l’étais pas vraiment», a philosophé Woods qui a tenu bon malgré cette déveine.

«Disons que j’ai été secoué par ces deux balles à l’eau. Mais je suis demeuré concentré. J’aurais bien aimé reprendre tous les coups perdus, mais je me retrouve à moins-3. Pour le moment, je suis à six coups de la tête ce qui veut dire que tout est encore possible en fin de semaine», a indiqué Woods qui s’est rapproché d’un coup supplémentaire des meneurs au terme de la deuxième journée.

Tiger a envoyé deux des six balles qui ont terminé leur course à l’eau vendredi. C’est huit de moins que les 14 balles perdues lors de la première ronde. Vingt des 284 coups frappés en direction du 17e vert ont donc trouvé le fond du lac depuis jeudi.

Inversement, Ryan Moore y a réussi un trou d’un coup jeudi. Il est devenu le neuvième golfeur à réussir l’exploit, le premier depuis Sergio Garcia en 2017.

Vent du Nord

Un vent favorable du Sud au cours des deux premiers jours a aidé la cause des golfeurs. Mais voilà, le vent changera du tout au tout samedi et dimanche alors qu’il devrait souffler du Nord et faire tomber la température autour des 60 degrés alors qu’elle oscillait autour des 80 degrés jeudi et vendredi.

«Ce sera très différent et certainement beaucoup plus ardu au 17e», a lancé Jason Day lors du point de presse qu’il a tenu après sa ronde.

«Ce le sera au 18e également puisqu’il est le prolongement du 17e. En plus du vent, la baisse de température réduira aussi de façon considérable les distances parcourues par les balles frappées. Au trou numéro 1 par exemple – l’allée est bordée sur la droite par un long plan d’eau – il sera difficile de traverser le lac avec un vent de face et des températures froides. Il y aura beaucoup d’ajustements à apporter et cela pourrait rendre les deux derniers trous très intéressants en fin de semaine», a ajouté Day.

En soirée hier, les prévisions semblaient s’améliorer pour samedi, mais des conditions très difficiles étaient toujours envisagées pour dimanche. On verra à quel point les prévisions s’avèreront au cours des deux prochains jours.

Hécatombe en 2007

Que les conditions soient difficiles ou non, le 17e devrait encore faire son lot de victimes en fin de semaine.

Depuis que la PGA comptabilise des statistiques «avancées» au 17e, 654 balles se sont retrouvées à l’eau sur ce trou où tout golfeur amateur rêve de jouer ne serait-ce que pour y envoyer la balle à l’eau.

De ce nombre 184 ont été frappés entre 2003 et 2006 alors que le tournoi était disputé au moins de mars – moyenne de 46 par année – et 450 ont été englouties en mai pour une moyenne de 37,5 par année.

C’est en 2007 que le 17e a fait le plus de victimes avec 93 dont 50 au cours de la seule première ronde. C’est bien sûr un record établi dans des conditions particulièrement difficiles alors que des bourrasques de vent atteignant les 40 milles par heure balayaient le parcours. Phil Mickelson qui est rentré à la maison après des premières rondes de 74 avait gagné le tournoi cette année-là.

Malgré son quadruple boguey de vendredi, Tiger Woods est encore bien loin du record de médiocrité sur le 17e trou. Un record qui appartient à Bob Tway qui y a enregistré un score de 12 en 2005.

Robert Gamez avec un 11 et Phil Blackmar avec un 10 – tous les deux en 1990 lors des 3e et 2e rondes respectivement – complètent le trio de tête.

Le commentateur Roger Maltbie (1990), Angel Cabrera (2012), Russell Knox (2016), Zac Blair (2017) et Rex Caldwell (1983) suivent avec des scores identiques de neuf.