Avec une séquence de cinq matchs en sept jours qui s’amorcera mercredi soir contre les Flames de Calgary au Centre Bell, Samuel Montembeault, Jakub Dobeš et Jacob Fowler continueront de se partager le travail devant le filet des Canadiens de Montréal. Mais tôt ou tard, l’organisation devra trancher pour mettre un terme à cet insoutenable ménage à trois.
Le directeur général du CH Kent Hughes n’a d’ailleurs pas tourné longtemps autour du pot lors de son bilan de mi-saison organisé mardi midi au Complexe sportif CN de Brossard en reconnaissant que la situation était loin d’être idéale et qu’au final, le problème se réglera de lui-même. Le gardien qui jouera le mieux est celui qui participera au plus de rencontres.
Pour l’heure, impossible de dire qui de Montembeault (7-6-1, 3,48, 0,865), Dobeš (13-5-3, 3,01, 0,889) ou Fowler (3-2-2, 2,57, ,903) sera écarté, d’autant plus que Hughes semblait avoir de bons mots pour un peu tout le monde. À commencer, par Montembeault, qui a remporté les deux parties qu’il a disputées depuis son court séjour avec le Rocket de Laval dans la Ligue américaine de hockey du 16 au 27 décembre pour fins de conditionnement.
Hughes n’a d’ailleurs pas hésité à dresser un parallèle avec la situation qui prévalait en 2023-2024, alors que Montembeault, Jake Allen et Cayden Primeau rivalisaient pour le titre de numéro un. « Sam avait très bien joué et gagné le poste », a-t-il rappelé. Là, ça fait deux très bons matchs et nous n’avons jamais été inquiétés par le fait qu’il avait oublié comment jouer. Il a eu une mauvaise séquence et nous sommes certains qu’il va regagner sa forme. »
Cela dit, Hughes n’a pas caché que Fowler a laissé une très forte impression depuis qu’il a été rappelé à la mi-décembre après la déconfiture contre le Lightning de Tampa Bay. Le club, qui présente un dossier de 8-2-3 depuis son arrivée, est passé de l’avant-dernier rang pour la moyenne de buts accordés par match (3,55) au cinquième (2,62) pour la période allant du 11 décembre jusqu’au 6 janvier. Bref, le Tricolore est passé d’un extrême à l’autre.
« C’est certain que pendant l’été, le plan était que Fowler joue la plupart de la saison dans la Ligue américaine, mais avec les blessures et les choses comme ça, il y avait la possibilité qu’il joue des matchs à Montréal », a d’abord indiqué Hughes au sujet de son portier recrue.
« C’est certain que nous allons être prudents et essayer de protéger un jeune gardien comme Fowler, mais en même temps, il n’a pas l’air d’un jeune du tout. Il est très mature et il rebondit, a continué le directeur général. Quand il a fait l’erreur derrière son filet contre Philadelphie (à son troisième match, NDLR), je pense qu’il a répondu de la bonne manière en disant qu’il avait été gardien toute sa vie, qu’il n’avait pas fait cette erreur souvent et n’allait pas la refaire. Tu vois qu’il a une certaine force mentale. Cela va l’aider dans le futur. »
Ceteris paribus, Dobeš et Fowler pourraient être cédés au Rocket de Laval dans la Ligue américaine sans avoir à passer par le ballottage, mais à moins que l’un des protagonistes ne s’écroule au cours des prochaines semaines, une décision qui s’annonce déchirante devra être prise. D’un autre côté, les choses peuvent changer rapidement dans le monde du hockey.
Dach en retard sur son échéancier
Le retour en santé de quelques joueurs au cours des prochaines semaines et des prochains mois obligera aussi la direction à effectuer des choix, mais contrairement à ses gardiens, Hughes voit plutôt d’un très bon œil le surplus de patineurs en attaque ainsi qu’en défense.
« Il y a évidemment des limitations pour le nombre de joueurs permis dans la formation (23, NDLR) et si jamais tout le monde revient, il y aura des décisions à prendre, a-t-il mentionné. Et j’aimerais relever ce défi, car si nous regardons au travers de la Ligue, avec le calendrier, c’est extrêmement difficile de planifier les choses avec une équipe en parfaite santé. Si jamais une telle chose survient, alors nous en parlerons avec le personnel d’entraîneurs. »
Dans l’immédiat, seul Kaiden Guhle a recommencé à s’entraîner avec ses coéquipiers et il formait un duo avec Adam Engstöm à l’entraînement mardi. Patrik Laine a de son côté longuement patiné en compagnie du directeur du développement hockey Adam Nicolas. Laine a été opéré pour une hernie sportive en octobre et devait rater de trois à quatre mois d’activités.
Kirby Dach, Jake Evans et Alex Newhook ne sont quant à eux pas encore près d’un retour. Si cela n’est guère surprenant pour Evans et Newhook, puisque les deux joueurs ne sont pas en retard sur les échéanciers qui ont été fixés, c’est davantage préoccupant pour Dach.
Ayant subi une fracture à un pied le 15 novembre, Dach devait être à l’écart de quatre à six semaines. « Nous allons être très prudents avec lui, a expliqué Hughes. C’est la même chose avec Guhle. Si nous étions en séries, ils reviendraient sûrement un peu plus tôt au jeu.
« Mais avec toutes les blessures que nous avons eues depuis le début de la saison, il vaut mieux être extrêmement prudent. De toute façon, avec la profondeur sur laquelle nous comptons présentement, nous n’avons pas à forcer les choses, spécialement avec Kirby. »
