À moins de huit semaines du début de la prochaine saison, Arber Xhekaj est toujours sans contrat avec les Canadiens. Si la situation n’a rien d’alarmante pour un joueur autonome avec compensation, on peut se questionner sur l’avenir à court et à long terme du populaire défenseur à Montréal.
L’agent de Xhekaj, Brian Bartlett, s’est entretenu avec Matthew Ross et Dave Trentadue lors de l’émission The Game Plan à la radio de TSN 690 pour discuter de son client montréalais.
« Il n’y a pas de panique de notre côté, ni du côté des Canadiens. Parfois, ces situations prennent du temps à se régler », a rassuré l’agent de joueurs qui représente notamment Cale Makar et Logan Cooley.
Bartlett est toutefois bien conscient de la position précaire dans laquelle se retrouve Xhekaj en ce moment. Avec Jayden Struble, il joue à la chaise musicale entre le rôle de 6e et de 7e défenseur, avec dans le rétroviseur, des jeunes qui poussent aux portes de la LNH comme David Reinbacher et Adam Engstrom.
« Montréal a beaucoup de bons joueurs. D’une certaine manière, il faut trouver la meilleure façon de négocier cette congestion. Nous comprenons que les Canadiens de Montréal vont faire ce qui est le mieux pour les Canadiens de Montréal, et Arber Xhekaj va faire ce qui est le mieux pour Arber Xhekaj », a admis Bartlett.
Le directeur général Kent Hughes, lui-même un ancien agent de joueurs, a l’habitude de respecter son plan à la lettre et il n’en dérogera pas dans ses négociations avec Xhekaj.
« Il est le même DG qu’il était agent. C’est un bon communicateur. Il donne l’heure juste et il est clair dans ses intentions. Mais il est dur. Il ne se fera pas intimider. Que ce soit pour Arber, pour Florian, ou pour Luke Tuch - qui a quitté cet été - je crois qu’en tant que groupe de dirigeants, il respecte leur plan, mais il considère beaucoup les humains aussi », a dit Bartlett.
Reste que les deux partis semblent confiants de pouvoir en venir à une entente rapidement.
« Il existe un monde très vaste où nos deux réalités se recoupent. Nous sommes optimistes de trouver un accord où les deux partis se retrouvent dans des positions confortables. Nous avons encore beaucoup de temps avant les camps d’entraînement. »
Xhekaj s’est retrouvé dans plusieurs rumeurs de transaction au cours des derniers mois, mais aux dires de Bartlett, son client se plaît beaucoup à Montréal et si ce n’était que de lui, il s’y installerait pour encore plusieurs saisons.
« Arber aime Montréal. Il aime y jouer, il aime les partisans, la ville, l’atmosphère, le personnel d’entraîneurs. Grâce à Marty, à Adam Nicholas, il est devenu un meilleur joueur de hockey, a expliqué l’agent de joueur. Notre espoir est que ça fonctionne à Montréal. »
Utilisé avec parcimonie pendant 13 matchs lors du dernier parcours éliminatoire des Canadiens. Xhekaj a disputé un total de 230 rencontres de saison régulière dans la LNH où il a amassé 10 buts, 23 mentions d’aide et 416 minutes de pénalité.
Il a été mis sous contrat en octobre 2021 après s’être fait remarqué au Camp des recrues de l’équipe. Xhekaj avait alors été ignoré au repêchage.
