COLLABORATION SPÉCIALE
La fin de l’hiver n’a pas été la plus clémente à Montréal cette année, mais un des signes les plus révélateurs du printemps qui tarde à arriver commence à se faire voir : les drapeaux du Canadien à la fenêtre des voitures.
L’engouement des séries est palpable dans toute la ville, alors qu’on se prépare pour une rareté dans le monde du sport : une série revanche d’une finale au premier tour, alors que Montréal a affronté le Lightning en tant que champions de l’Ouest lors de la folle saison COVID de 2020-21.
Le Lightning demeure une équipe similaire, menée par Jon Cooper, Nikita Kucherov, et Brayden Point, mais les succès au tournoi printanier leur échappent au cours des dernières années. Ils n’ont pas passé le premier tour en trois saisons, ne remportant que quatre matchs combinés au cours de cette période. Montréal, de l’autre côté, n’a presque plus rien en commun avec cette édition 2021. C’est une équipe jeune, rapide, et dynamique qui cherche à prouver qu’ils font maintenant partie de l’élite dans l’Est. Un choc entre le passé qui veut un dernier succès et le futur qui cherche à prouver qu’ils sont le présent.
Montréal et Tampa se sont affrontées 7 fois depuis le début de l’an dernier et ça ne pourrait être plus serré. Quatre victoires pour Montréal contre 3 pour Tampa, avec 22 buts pour le Tricolore et 21 pour le Lightning. Le dernier match en particulier, plus tôt ce mois-ci, était absolument électrique. Le Lightning a tout fait pour intimider, mais le Tricolore a répondu lors de chaque opportunité pour s’échapper avec une victoire de 2-1 sur un but tardif de Juraj Slafkovsky.
Une des meilleures équipes des dernières années contre la plus jeune équipe à faire les séries. L’expérience contre l’énergie de la jeunesse. J’aime les chances du Canadien, mais il y a quelques questions cruciales que Martin St-Louis et ses hommes devront répondre s’ils veulent donner un congé hâtif aux Bolts.
Est-ce que Montréal peut protéger Jakub Dobes?
Jake Guentzel a terminé la saison avec 28 buts du bas de l’enclave, 2e dans la LNH derrière Wyatt Johnston. Hagel (19), Kucherov (19), et Cirelli (16) sont tous dans le top-35 cette saison. Et c’est sans compter Corey Perry, qui va sans aucun doute s’en donner à coeur joie de déranger Jakub Dobes lors de chaque opportunité. Les défenseurs du CH devront redoubler d’efforts pour dégager la vue de leur gardien, mais plus importants encore, Montréal devra trouver une façon de contrôler ses retours.
Aucune équipe n’a accordé plus de chances de marquer sur des retours de lancer cette saison que Montréal. L’équipe sera aussi sans les services de Noah Dobson, qui sera réévalué dans une semaine, ce qui ne fait que compliquer la tâche. Tu ne peux pas demander à ton gardien de faire des miracles soir après soir contre des tirs à bout portant de joueurs aussi talentueux. Montréal devra trouver un moyen de protéger le demi-cercle et éviter de donner des buts faciles à une équipe aussi expérimentée.
Est-ce que l’avantage numérique du Canadien peut percer la muraille du Lightning?
Tampa Bay a terminé la saison avec le 3e meilleur désavantage numérique de la saison. Menés par de duo olympique de Brandon Hagel et Anthony Cirelli, ils ont donné du fil à retordre aux meilleures unités de la LNH, et le Canadien n’y a pas échappé. En quatre matchs cette saison, l’attaque massive du CH n’a marqué que deux buts en 18 opportunités, dont une performance de 0/7 lors du dernier duel.
Montréal décoche très peu de tirs en avantage numérique, comptant plutôt sur sa capacité à faire circuler la rondelle avec aise en zone adverse jusqu’à ce qu’une faille s’ouvre pour l’une des nombreuses options de tirs. Et c’est exactement ce que le Lightning excelle à limiter défensivement. Le dernier match en est un exemple parfait : 15 passes bloquées par Tampa, dont 9 qui leur ont permis de dégager leur territoire. Ce n’est pas un incident isolé non plus. Aucune autre équipe n’a bloqué plus de passes en infériorité cette saison que la troupe de Jon Cooper.
Montréal devra absolument trouver un moyen de percer cette muraille. Que ce soit en télégraphiant moins leurs passes, ou en étant plus agressif dans leur sélection et surtout dans leur fréquence de tirs, Montréal doit absolument avoir un plan d’attaque clair contre l’excellente unité du Lightning.
Est-ce que le noyau peut atteindre un autre niveau en séries?
Le Canadien a prouvé toute la saison qu’ils sont capables d’exceller lors des moments critiques. Cole Caufield s’est établi comme l’un des meilleurs marqueurs de la LNH lors de moments décisifs, que ce soit pour donner l’avance ou pour marquer le but décisif, notamment en prolongation. L’équipe a effectué une tonne de remontée toute la saison.
Mais nous sommes en séries maintenant.
Le jeu se resserre et devient plus physique. Les arbitres laissent beaucoup plus de choses passer. Et surtout, pas de deuxièmes chances. L’an dernier, Montréal s’est qualifié de justesse et contre les attentes. Dans une saison où l’objectif clairement cité par la direction était de simplement être dans le mix, une apparition en séries, peu importe le résultat, était déjà un succès. Lane Hutson n’était qu’une recrue, et Ivan Demidov n’avait que deux matchs à son actif. Montréal a bien paru contre les Capitals, avant de finalement s’incliner en cinq. Une belle opportunité d’apprendre pour cette jeune équipe.
Maintenant, pour la première fois de l’ère Gorton-Hughes, le Canadien entre en séries avec des attentes : 106 points et l’une des meilleures attaques du Circuit Bettman. Une des seulement quatre équipes depuis 1993-94 à compter sur un marqueur de 100 points, un marqueur de 50 buts, et un défenseur de 70 points et trois des meilleures recrues dans la LNH. Tous les yeux sont rivés sur le CH, les feux des projecteurs seront plus forts que jamais alors que toute la ville est derrière eux. Il ne reste plus qu’une chose à faire: prouver que le Bleu-Blanc-Rouge a sa place parmi l’élite de l’Est.
Prédiction : Montréal en 7
