TORONTO – Au tournoi de golf du Canadien en septembre, Kent Hughes avait été clair : son équipe ne commencerait pas la saison avec un ménage à trois devant le filet.
Le directeur général n’a toutefois jamais dit qu’il n’y aurait en aucun temps trois hommes masqués dans l’entourage du club. Avec le retour en forme imminent de Samuel Montembeault et les performances hors du commun de Jacob Fowler, la répétition du scénario observé en deuxième moitié de calendrier l’an dernier apparaît envisageable.
Montembeault s’est blessé à un genou à l’entraînement le 7 octobre. Le Canadien prévoyait alors qu’il devrait s’absenter pour une période de 10 à 14 jours. Cette estimation s’est avérée trop optimiste.
Mais le gardien québécois a retrouvé ses coéquipiers sur la patinoire mardi. L’échéancier qui mènera à sa disponibilité complète reste vague, mais Hughes a reconnu, à sa sortie d’une rencontre des DG de la Ligue nationale à Toronto, qu’il serait « logique » de l’envoyer jouer quelques matchs avec le Rocket de Laval afin de compléter sa remise en forme.
Qu’arrivera-t-il par la suite? Qui sait.
« On va prendre les décisions au cours des prochaines journées, quand on va savoir que Sam est en santé », a refusé de se commettre Hughes.
« Les données changent tout le temps. On arrive toujours avec un plan, mais comme on dit, tu as toujours un plan jusqu’à ce que tu te fasses frapper en pleine face. Alors on va avoir des décisions à prendre, mais on prend ça tranquille au niveau [du retour au jeu de Montembeault] aussi. »
Dans l’analogie que Hughes a empruntée à Mike Tyson, Fowler est celui qui a asséné l’uppercut qui a tout changé. Après avoir livré deux performances de grande qualité à Laval, la rouquine recrue a violemment défoncé la porte qui s’est entrouverte devant lui avec la malchance de Montembeault.
À son premier match avec le grand club, Fowler a accordé trois buts dans une défaite de 5-2 contre les Predators de Nashville. Ses patrons ne se sont pas laissé aveugler par le pointage et l’ont renvoyé entre les poteaux deux jours plus tard contre les Red Wings de Detroit. Il a signé le premier des deux blanchissages qui sont à sa fiche en date d’aujourd’hui.
Fowler a apporté de la stabilité à sa position à un moment où le titulaire au match d’ouverture, Jakub Dobeš, peinait à retrouver sa superbe. Mieux que ça : il a indéniablement permis au Canadien de gagner des matchs qui lui auraient échappé sans ses exploits.
Selon le modèle statistique de Sportlogiq, Fowler a sauvé près de dix buts encaissés à son équipe depuis son retour dans la LNH. Le seul qui fait mieux à ce chapitre est Jesper Wallstedt du Wild du Minnesota, qui sera son vis-à-vis mardi soir au Centre Bell.
L’Américain de 21 ans a remporté le titre de recrue du mois d’octobre dans la LNH et a été le récipiendaire de la première tranche de la Coupe Molson. Avant la débâcle de la semaine dernière contre les Jets de Winnipeg, dont il ne peut certainement pas être tenu responsable, il affichait une moyenne de buts alloués de 1,84 et un taux d’efficacité de ,932. Et il a répondu à ce crash historique avec une performance calme et solide samedi contre les Maple Leafs à Toronto.
« Oui et non », a répondu Hughes quand on lui a demandé s’il était surpris par le rendement de Fowler depuis le début de la saison.
« Comme avec Lane Hutson, on avait eu la chance de le voir jouer souvent à Boston. On savait qu’il était très bon, mais pas nécessairement [qu’il le serait] aussi vite [dans la LNH]. »
— Kent Hughes
Si la convalescence de Montembeault avait été fidèle au diagnostic initial, la décision facile de la direction du Canadien à son retour aurait sans doute été de retourner Fowler fourbir ses armes dans l’antichambre de la LNH.
Mais la pâte à dents est sortie du tube et il est maintenant impossible de reculer. On ne peut prédire ce qui adviendra de Montembeault ou même de Dobeš dans les prochains jours, mais le seul scénario réellement impensable dans la gestion de ce surnombre à solutionner est un retour de Fowler dans la Ligue américaine.
Ce n’est pas une façon de traiter son gardien numéro un.