La tâche s’annonçait ardue pour les Canadiens de Montréal en lever de rideau de cette finale de l’Est.
En visitant les Hurricanes de la Caroline jeudi soir, le CH affrontait la meilleure équipe de sa conférence, une équipe qui n’avait toujours pas perdu depuis le début des séries et qui était bien reposée. Les Canes n’avaient pas joué depuis 12 jours et le Tricolore était de retour sur la patinoire trois jours après avoir gagné un intense septième match contre les Sabres de Buffalo.
Malgré tous ces éléments qui auraient pu faire basculer le match du côté des Hurricanes, les hommes de Martin St-Louis ont joué l’un de leurs meilleurs matchs des séries et ont pris les devants 1 à 0 dans la finale de l’Est en signant une convaincante victoire de 6 à 2.
L’entraîneur-chef du CH et ses joueurs étaient tous sur la même page après la rencontre; la préparation et l’exécution du plan de match ont été impeccables et ont fait la différence dans ce match no 1.
« On s’est fait scorer de bonne heure, mais j’ai aimé de la façon dont a été capable de contrôler la première période à travers leur pression. La deuxième a été un peu plus difficile, mais on s’est bien défendu. On a travaillé fort dans notre zone. Notre troisième période a été excellente », a résumé St-Louis.
Comme l’a souligné le pilote du navire montréalais, son équipe a encaissé un but rapide quand Seth Jarvis a ouvert la marque alors que seulement 33 secondes s’étaient écoulées au cadran. Le Tricolore a toutefois répliqué en marquant quatre fois en un peu plus de 10 minutes pour prendre une confortable avance de trois buts.
« Quand tu prends les devants 4 à 1, tu dois trouver une façon de l’emporter. Les gars ont connu un excellent départ et nous avons bien répondu après avoir donné un but tôt dans le match », a dit le capitaine Nick Suzuki.
Suzuki (trois aides) et ses compagnons de trio Juraj Slafkovsky (deux buts, une aide) et Cole Caufield (un but, une passe) ont connu une excellente soirée au boulot. Critiqués pour leur rendement à égalité numérique depuis le début du bal printanier, ils ont tous amassé ces points à 5 contre 5 dans ce match.
« C’est vraiment important pour notre confiance de produire à 5 contre 5. Je peux avouer que nous n’avions pas été les meilleurs à 5 contre 5 depuis le début des séries, mais c’est pour ça qu’une équipe de hockey contient 20 joueurs. Quand quelqu’un n’est pas à son meilleur, quelqu’un d’autre connait assurément du succès. Nous nous soutenons et je suis content de la façon dont nous avons joué ce soir », a mentionné Slafkovsky, qui a marqué ses deux premiers buts à égalité numérique dans ces séries 2026.
« Nous avons très bien exécuté le plan de match ce soir. Nous étions bien préparés et nous l’avons utilisé à notre avantage », a ajouté Caufield. Auteur d’un seul but à ses neuf premiers matchs des séries, le petit attaquant des Canadiens a maintenant fait scintiller la lumière rouge à quatre reprises à ses six derniers matchs.
Caufield a justement rapidement répliqué à Jarvis pour faire taire la foule à Raleigh. 27 secondes après le but de l’attaquant des Canes, Caufield a nivelé la marque en acceptant une belle passe de Slafkovsky dans l’enclave.
Pour son coéquipier Phillip Danault, l’homme à tout faire de Martin St-Louis, ce but a été l’un des points tournants du match.
« Le but de Cole a été très important pour nous. Ça a montré que notre big line était là et les trois ont joué un gros match ce soir, il faut leur donner du crédit. Après le but de Cole, tout le monde a suivi et ça a changé le momentum de côté », a souligné le Québécois.
Samedi, le Tricolore tentera de prendre les devants 2-0 dans cette finale d’association en poursuivant son bon travail sur les patinoires adverses. Depuis le début des séries, le CH a présenté un dossier de 7-2 à l’étranger.
