Pendant trois longues minutes, les partisans des Canadiens de Montréal ont bruyamment fait revivre à Carey Price un condensé des meilleurs moments que le gardien de but a pu vivre au cours des quinze saisons qu’il a disputées avec l’organisation.
Officiellement intronisé au Temple de la renommée du hockey, lundi, Price était de retour, mardi soir, dans l’enceinte du Centre Bell pour la première fois depuis qu’il a accroché ses jambières au terme de la saison 2021-2021 pendant laquelle il avait été limité à 5 matchs.
Alors que la foule s’époumonait et lançait des « Olé, olé, olé » bien sentis, les yeux de Price se sont immédiatement embués, mais ce dernier s’est surtout donné le droit de savourer pleinement le moment qu’il était en train de vivre, seul, près du centre de la surface glacée, flanqué des cinq trophées individuels – Hart, Vézina, Ted-Lindsay, William- M. Jennings et Bill-Masterton – qu’il a remportés au cours de sa glorieuse carrière dans la Ligue nationale.
« Merci beaucoup! », a répété Price à quelques reprises avant que les amateurs n’acceptent de se taire pour lui céder la parole.
« C’est un sentiment spécial. Je me sentirais définitivement mieux, en ce moment, si j’étais à leurs côtés », a-t-il ajouté en faisant référence aux joueurs des CH, ce qui a évidemment provoqué les rires dans l’assistance.
Puis, en regardant en direction des 22 porte-couleurs du Tricolore, dont certains ont été ses coéquipiers, il a lancé de manière sincère : « c’est votre temps, profitez-en! »
L’annonceur-maison Michel Lacroix a finalement invité le public à diriger son regard vers l’Anneau d’honneur des Canadiens afin que son ancien coéquipier et fidèle complice Shea Weber ajoute officiellement le nom et le numéro 31 de Price aux 61 noms déjà inscrits.
« J’ai quasiment eu les larmes aux yeux, c’est venu me chercher. J’étais content de voir que “Carrie” (Alexandre Carrier, NDLR) était aussi ému, a ajouté Philip Danault, qui a joué avec Price de 2016 à 2021. Ç’a tellement été un grand leader pour cette équipe-là et pour la communauté. C’était vraiment plaisant de voir la foule lui donner de l’amour comme ça. »
« C’était touchant. J’ai grandi en regardant les Canadiens et le joueur étoile, c’était Carey Price. Je pense qu’il mérite tout cet amour-là, a ajouté Carrier. C’est quand même une légende, ici. Mais c’est certain que j’aurais aimé qu’on aille chercher une victoire pour lui. »
Les exploits, mais surtout, les rencontres
Plus tôt, devant un impressionnant parterre de journalistes réunis dans la petite salle de conférence du Centre Bell, Price avait fait une entrée remarquée en bondissant pour se frayer un chemin devant les caméras de télévision. L’homme âgé de 39 ans a ensuite provoqué l’hilarité générale en disant qu’il était atterri « sur le bon genou », un rappel qu’il avait dû mettre un terme à sa carrière en raison de problèmes chroniques à son genou droit.
Exactement comme cela a été le cas pendant sa carrière d’athlète, Price a répondu de manière succincte et posée à chacune des nombreuses questions qui lui ont été posées.
« Les discours n’ont jamais été ma force. Je suis simplement content d’être ici et de partager ce moment avec les gens qui m’ont appuyé pendant toutes ces années, a dit Price au sujet de la cérémonie qui l’attendait. Je ne suis pas prêt à être le centre de l’attention! »
Celui qui a disputé 712 matchs avec les Glorieux et qui pointe au 1er rang de l’histoire de l’équipe avec 361 victoires se plaît dans sa vie de retraité, mais reconnaît s’ennuyer de l’ambiance qui pouvait régner dans le vestiaire avant certains matchs auxquels il a pris part.
« Je repense parfois à la tension qu’il y avait à ce moment-là, a-t-il mentionné. Mais je disais toujours que j’allais être capable d’accomplir quelque chose de très bien sur la patinoire. »
Cela dit, ce ne sont pas précisément les exploits qui ont jalonné sa carrière qu’il garde en mémoire, mais les rencontres qu’il a pu faire au fil des années. Il pense spontanément à la journée où les Canadiens ont retiré le numéro 33 d’un autre grand gardien : Patrick Roy.
« C’était vraiment un moment spécial, a rappelé Price. J’ai d’ailleurs une photo que j’ai prise avec lui que je conserve précieusement dans une pièce consacrée à mes souvenirs. C’est vraiment spécial d’avoir pu vivre des moments comme ceux-là au cours de ma carrière. »
D’ailleurs, pense-t-il que son 31 ira rejoindre le 33 et tous les autres numéros qui ont été retirés dans les hauteurs du Centre Bell?
« Non, ce n’est pas une chose à laquelle je pense. J’y vais une étape à la fois. J’ai toujours été comme ça. Je suis simplement reconnaissant de vivre une soirée hommage comme celle-là et de pouvoir partager ces beaux moments avec tout le monde. »
— Carey Price
Et peu importe ce que l’organisation décidera, Price continuera de suivre l’équipe avec attention, particulièrement ses ex-coéquipiers Nick Suzuki et Cole Caufield, entre autres.
« Je suis vraiment excité chaque fois que je les vois jouer, a-t-il conclu. Je me souviens comment je me sentais lorsque j’étais un jeune joueur. Nous pouvons voir à quel point ils sont enthousiastes juste en regardant comment ils se comportent sur la patinoire. Je suis même parfois un peu trop investi émotionnellement quand je le regarde jouer! J’essaie de me détacher tranquillement. Cela dit, je suis vraiment excité quand je les vois tous aller! »