Les Saguenéens de Chicoutimi ont mis fin à une disette de 32 ans en remportant le championnat de la LHJMQ dimanche grâce à un gain de 5-1 sur les Wildcats de Moncton.
Chicoutimi enlève les honneurs de la confrontation finale en six parties et prendra la route de Kelowna dans quelques jours pour représenter le circuit dans le cadre de la coupe Memorial.
La dernière conquête des Sags remontait à 1994 à l’époque où le trophée emblématique était désigné comme la Coupe du Président, maintenant rebaptisé le Trophée Gilles-Courteau. Pour ajouter aux célébrations, Chicoutimi gagne les grands honneurs devant une salle comble conquise au Centre George-Vézina.
Le titre du joueur par excellence des séries a été attribué à Gabe Smith des Wildcats, qui a remporté le trophée Guy-Lafleur. C’est la troisième qu’un joueur de l’équipe perdant hérite du titre.
Alain Lemieux des Draveurs de Trois-Rivières en 1981 et Adam Erne des Remparts de Québec en 2015 sont les autres à l’avoir mérité dans une cause perdante.
Les Saguenéens ont pris l’avance 1-0 quand Alexis Toussaint a redirigé la rondelle derrière Rudy Guimond. En deuxième période, les locaux sont revenus à la charge avec une autre redirection, celle de Liam Lefebvre, qui a fait 2-0.
Loin de baisser les bras, les Wildcats ont riposté une première fois quand Caleb Desnoyers a battu Lucas Beckman à 14:28. Mais Emmanuel Vermette a eu tôt fait de refroidir les ardeurs de Moncton en redonnant deux buts d’avance aux Sags avant la fin de la deuxième période.
« Depuis que je suis ici que l’on vise cette saison-ci, a dit Vermette. Je ne sais pas combien de fois j’y ai rêvé. »
Vermette était heureux d’avoir contribué offensivement dans ce dernier match, lui qui a été pointé du doigt pour son manque de production. « Je pense que j’aurais eu du mal à dormir dans les prochains jours si je n’avais pas sorti un gros match. Je me devais de le faire pour toute l’organisation. »
« On y croyait, a déclaré le défenseur Thomas Lavoie. On savait que l’on avait une bonne équipe et on y a cru jusqu’au bout. Je suis content d’être venu ici. »
Les Wildcats ont dû modérer leurs efforts en attaque en troisième période lorsque Rian Chudzinski a écopé d’une pénalité de quatre minutes, ce qui a forcé son équipe à redoubler de prudence en défense. Heureusement pour Moncton, l’attaque à cinq de Chicoutimi n’a pas été en mesure d’ajouter à son avance durant ce jeu de puissance.
« C’est la première fois que je gagne un championnat comme celui-là dans ma vie, a affirmé Beckman. Là, on va aller en chercher un autre. »
« J’ai toujours dit que mon aspect mental était l’une de mes forces, a ajouté le gardien en parlant du cinquième match disputé à Moncton où les Sags ont effectué une remontée spectaculaire pour gagner, j’ai été capable de ramener ma game et je savais que les gars allaient être là pour moi. »
En fin de partie, Christophe Berthelot et Mavrick Lachance ont complété le pointage avec un but chacun dans un filet désert.
L’entraîneur Yanick Jean s’est souvenu du chemin parcouru après avoir vécu la fin abrupte d’une grande saison freinée par la pandémie il y a quelques années. « C’est ce que l’on voulait faire. L’après-COVID-19 a été très difficile parce que l’on sentait que l’on avait vraiment une chance. Les lendemains ont fait mal. Au lieu de se rouler en boule, on s’est dit que l’on allait foncer et rebâtir pour le refaire. On est rendu là aujourd’hui et je suis tellement content pour nos joueurs. Je suis arrivé ici il y a 12 ans et j’avais dit que je voulais gagner un championnat pour les partisans. »
Jean est devenue la sixième personne à remporter la coupe à la fois comme joueur et comme entraîneur.
En première période, les officiels ont servi un avertissement aux Wildcats pour avoir refusé de jouer alors que leurs joueurs ne faisaient que s’échanger le disque tout en restant immobiles à leur position.
La Coupe Memorial se mettra en branle vendredi. Chicoutimi y retrouvera les Rockets de Kelowna (hôtes), les Rangers de Kitchener (champions de l’Ontario) et les Silvertips d’Everett (champions de l’Ouest).
