Daniel Alfredsson comprend que cela soit bizarre.
Lui, le visage des Sénateurs d’Ottawa pendant si longtemps, derrière le banc des Maple Leafs de Toronto?
Vraiment?
Alors que certains partisans de l’équipe peinent encore à croire que leur Alfie a quitté Ottawa pour accepter mardi un poste d’entraîneur associé chez l’ennemi juré, Alfredsson a expliqué sa décision mercredi.
« Je vous aimerai toujours », a d’abord assuré le Suédois au début d’une visioconférence organisée par son nouvel employeur. « Je comprends que c’est un jour intéressant, mais c’est aussi un nouveau chapitre excitant pour moi, alors que je développe ma carrière d’entraîneur. »
Voilà pourquoi Alfredsson délaisse l’organisation pour laquelle il a été le capitaine pendant 14 ans avant d’agir à titre d’entraîneur adjoint ces trois dernières années. Son contrat arrivant à échéance le 30 juin, l’ancien attaquant s’est offert un peu de temps de réflexion avant d’en venir à une inévitable conclusion.
« Je me suis fait à l’idée que je ne reviendrais pas à Ottawa l’an prochain et que j’allais tenter d’obtenir une différente expérience. »
Les Maple Leafs ont d’abord demandé à le rencontrer pour le poste d’entraîneur-chef, ce qu’il a accepté de faire. Le poste a finalement été offert à Jim Hiller, mais les Torontois ont ensuite sondé son intérêt à savoir si un nouveau rôle au sein de l’organisation lui conviendrait.
Hillier s’est chargé du reste.
« Plus je parlais avec Jim, plus il devenait évident que ce serait un excellent pas vers l’avant pour l’avancement de ma carrière », a raconté celui qui aura notamment comme mandat de diriger le jeu de puissance torontois.
« Dès que j’ai décidé de me lancer dans cette carrière d’entraîneur, je savais que j’allais devoir partir un jour ou l’autre. Je dois apprendre, acquérir mon expérience. Dans mes rêves, est-ce que j’aurais aimé rester et devenir ensuite l’entraîneur-chef d’Ottawa? Peut-être, mais personne ne reste entraîneur-chef pour toujours au même endroit, peu importe à quel point tu es populaire. Il faut performer. »
« C’est un emploi difficile à obtenir dans la LNH. Quand cette opportunité s’est présentée, j’ai senti que c’était la bonne pour ma carrière d’entraîneur, sans aucun doute. »
Âgé de 53 ans, Alfredsson a été un rival acharné des Maple Leafs lorsqu’il évoluait avec les Sénateurs, de 1995 à 2013.
Sélectionné par les Sénateurs au sixième tour du repêchage de la LNH en 1994, Alfredsson a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2022 et est considéré comme le plus grand joueur de l’histoire de la franchise.
En 17 saisons et 1178 matchs joués avec les Sénateurs, le Suédois a récolté 426 buts et 682 passes pour un total de 1108 points, tous des records d’équipe.
Alfredsson, qui a occupé le poste de capitaine de 1999 à 2013, a mené les Sénateurs à 14 participations aux séries éliminatoires, allant jusqu’en finale de la Coupe Stanley en 2007, où ils se sont inclinés en cinq matchs face aux Ducks d’Anaheim.
Alfredsson a joué la dernière saison de sa carrière dans la LNH avec les Red Wings de Detroit en 2013-2014.
