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Darnell Nurse savait qu’il était temps de partir, que son passage de plus d’une décennie chez les Oilers d’Edmonton tirait à sa fin, tout en souhaitant avoir le dernier mot sur sa prochaine destination.
Au départ, le défenseur de 31 ans leur avait remis une liste très restreinte d’équipes de la LNH vers lesquelles il accepterait d’être échangé. Puis Nurse s’est souvenu de ce qu’il avait ressenti en affrontant les Sharks de San Jose la saison dernière, en évoluant aux côtés de Macklin Celebrini, un joueur au talent générationnel, dans l’uniforme du Canada lors du Championnat du monde, et en voyant le directeur général des Sharks, Mike Grier, prendre des mesures audacieuses pour renforcer son équipe.
Mercredi, Nurse a rejoint les Sharks, devenant la plus récente pièce d’un casse-tête qui, espèrent-ils, leur permettra d’accéder aux séries éliminatoires après une longue absence.
L’acquisition de Nurse, les embauches du défenseur Jacob Trouba et de l’attaquant Mason Marchment — ainsi que la sélection de nouveaux espoirs de premier plan pour venir renforcer un noyau de jeunes joueurs déjà talentueux — permettent d’envisager sans peine que les Sharks deviendront un aspirant régulier au titre dans un avenir pas si lointain.
« Vous regardez le portrait global de la ligue et le portrait global des joueurs », a déclaré Nurse lors d’une visioconférence avec les journalistes mercredi.
« L’année dernière, on a pu constater l’évolution de la gestion du jeu et la capacité à faire ce qu’il faut au bon moment. En tant que joueur, présent dans la ligue depuis près de 12 ans maintenant, on voit des équipes continuer à évoluer et on constate qu’elles s’améliorent de plus en plus sur les petites nuances du jeu. »
Les Sharks ont raté les séries éliminatoires de peu derrière les 115 points de Celebrini, mais tous les signes indiquent qu’il s’agit d’une organisation prête à franchir un cap. Au cours des deux dernières semaines, Grier a échangé l’ailier William Eklund aux Sénateurs d’Ottawa contre le neuvième choix au repêchage, a mené des discussions avec les Sabres de Buffalo concernant Bowen Byram et a étudié des offres pour le deuxième choix avant de sélectionner l’attaquant suédois Ivar Stenberg.
Conscient que l’étape suivante consistait à renforcer la ligne bleue, Grier s’est entendu avec Trouba pour un contrat de quatre ans, d’une valeur de 33 M$. Marchment a quant à lui obtenu 33,75 M$ sur cinq ans pour apporter un physique imposant, de la combativité et de l’expérience en attaque.
« Même si l’on souhaite disposer d’une attaque aussi puissante que possible aujourd’hui dans la LNH, il faut être capable d’empêcher la rondelle d’entrer dans le filet pour remporter des matchs. Les meilleures équipes et celles qui s’imposent dans toute la ligue sont bonnes en défense », a déclaré Trouba.
C’est là qu’arrive Nurse, capable aussi bien de défendre que de créer des occasions grâce à ses qualités de meneur de jeu. Il a participé aux deux finales consécutives de la Coupe Stanley des Oilers en 2024 et 2025, et il lui reste encore quatre ans à son contrat.
« Darnell est un défenseur solide, expérimenté et mobile qui enchaîne les minutes au sein de la première paire face à certains des meilleurs joueurs de la LNH et offre un aspect physique à chaque présence sur la patinoire », a déclaré Grier.
« Il apporte des qualités de leadership et une expérience considérables, acquises lors de son passage à Edmonton, ce qui sera un atout précieux pour notre groupe. »
Nurse, Trouba et Marchment savent tous qu’on comptera sur eux pour apporter ces qualités, qui sont généralement les ingrédients indispensables à une équipe qui veut s’élever à un autre niveau. Ils partagent également la même joie à l’idée de tenter de pratiquer un hockey gagnant dans une ville qui en est privée depuis plusieurs années.
« L’arrivée de vétérans capables de guider ces jeunes joueurs, c’est passionnant », a déclaré Marchment.
« Quand l’équipe est performante, le “Shark Tank” est en effervescence. Donc ça va être un vrai plaisir. »
