Dans un match digne d’une rencontre éliminatoire où les points et les poings ont fusé de partout, les Sabres de Buffalo ont vaincu le Lightning de Tampa Bay au compte de 8-7, dimanche, dans l’un des matchs les plus enlevants de la LNH cette saison.
Les amateurs ont eu droit à des excès de violence et une avalanche de buts comme rarement vue ces dernières saisons.
Grâce à ce gain, Buffalo se donne deux points d’avance sur Tampa au sommet de la division Atlantique. Le Lightning a perdu cinq de ses six dernières rencontres.
« Ce match a été une étape importante pour nous en tant qu’équipe », a déclaré le capitaine Rasmus Dahlin. « Tous les joueurs présents dans ce vestiaire ont participé et ont répondu présents quand il le fallait. Je suis très fier d’eux, et cela ne fera que nous rendre encore meilleurs. Nous sommes comme des frères ici. Cela se voyait vraiment. »
La rencontre a été ponctuée de cinq combats, dont deux, dans les six premières secondes de la deuxième période. En première, trois combats ont diverti la foule. De nombreuses punitions ont aussi été décernées pour un total de 102 minutes. De plus, 67 mises ont été répertoriées par la LNH dans la rencontre.
Michael Kesselring et Erik Cernak ont jeté les gants après deux secondes au deuxième tiers. Quatre secondes plus tard, le vétéran Corey Perry - de retour avec le Lightning - a livré bataille à Beck Malenstyn.
Au son de la sirène à la fin de la rencontre, tous les joueurs sur la patinoire ont convergé une fois de plus pour des dernières salutations sans que des combats soient engagés, cette fois.
« Je pense que le groupe est devenu très soudé, et cela s’est vu ce soir », a raconté l’entraîneur-chef Lindy Ruff. « Ils ont répondu à tous les appels, ils étaient là à chaque action. Nous avons travaillé très dur pour revenir dans le match. Personne n’a abandonné. Je pense que tous les joueurs partageaient le même désir de terminer cette rencontre de la bonne manière. »
Les deux formations se sont échangé l’avance durant toute la partie, de quoi faire monter la pression des entraîneurs. En début de rencontre, les Sabres menaient 3-0 et 4-1. Tampa est toutefois revenu de l’arrière pour prendre des avances de 6-4 et 7-5 à un certain moment.
Les Sabres et le Lightning ont inscrit sept buts combinés en deuxième période. C’est la 16e match de l’histoire de la LNH que ça se produit et la première fois depuis 1992. Seul le match entre les Devils et l’Avalanche (8 buts en deuxième période, le 28 octobre 2025) a affiché un total de buts plus élevé en une seule période cette saison.
Sept joueurs ont récolté trois points ou plus. Ce match est seulement le quatrième en 30 ans à compter autant de joueurs atteignant ce cap, après Penguins-Sharks (9 le 13 janvier 1996), Flames-Maple Leafs (7 le 14 mars 2009) et Flames-Lightning (7 le 13 décembre 2007).
Jason Zucker, Alex Tuch et Josh Doan ont obtenu deux buts chacun.
Tuch a inscrit son 12e but en infériorité numérique en carrière. Doan, fils de Shane Doan, a atteint la barre des 20 buts pour la première fois de sa carrière, et ce dès sa première saison avec les Sabres.
Sam Carrick et Rasmus Dahlin ont les autres buts pour les Sabres.
Tage Thompson a participé à quatre buts dans la victoire pour prolonger sa série de matchs avec au moins un point à 11. Il est devenu le cinquième joueur des Sabres au cours des 30 dernières années à réaliser une telle séquence.
Dans la défaite, Nikita Kucherov a marqué deux fois en plus d’obtenir une aide. Il a récolté sept points (2 buts et 5 passes) au cours des deux derniers jours, après une performance de quatre points (4 passes) à Toronto samedi.
Corey Perry a aussi touché la cible et il est devenu le deuxième joueur de 40 ans ou plus de l’histoire du Lightning à marquer lors de deux jours consécutifs, comme l’avait fait Dave Andreychuk en 2004.
J.J. Moser a complété la rencontre avec un but et deux aides. Brayden Point, Brandon Hagel et Zemgus Girgensons ont les autres pour le Lightning.
Hagel s’est surtout signalé pour les mauvaises raisons quand il s’en est violemment pris à Dahlin lors de la deuxième période. L’attaquant a été chassé pour quatre minutes sur la séquence.
Les gardiens Jonas Johansson pour le Lightning et Ukko-Pekka Luukkonen pour les Sabres ont vécu le supplice de la goutte durant toute la rencontre.
Luukkonen a eu le dernier mot en effectuant 22 arrêts, tandis que Johansson a repoussé 34 rondelles.
