Les Maple Leafs espéraient qu’une visite au New Jersey allait leur permettre de se relancer après y avoir remporté leurs neuf derniers matchs, mais ils ont laissé filer leur avance à trois reprises pour s’incliner 4-3 en tirs de barrage, mercredi.
Toronto a maintenant perdu ses cinq dernières rencontres depuis son retour de la pause olympique. L’équipe a 8 points de retard sur la deuxième place d’équipe repêchée avec deux matchs disputés de plus.
Connor Brown a forcé la prolongation en marquant avec 4:21 à écouler.
Paul Cotter ne compte que six buts cette saison, mais le joueur de quatrième trio se spécialise dans les tirs de barrage et il a continué d’avoir du succès. Jesper Bratt l’a imité au tour suivant pendant que Jacob Markstrom stoppait William Nylander et Auston Matthews à l’autre bout, signant une quatrième victoire en autant de fusillades cette saison.
Le gardien torontois Anthony Stolarz a gardé son équipe dans le coup alors que les Devils franchissaient la quarantaine de tirs au milieu du troisième tiers et Matthew Knies a récompensé son travail en marquant son 16e but de la saison avec 6:10 à écouler à la rencontre, espérant bien mettre fin à la disette des Leafs, en vain. Stolarz a fini la soirée avec 44 arrêts dans la défaite, son plus haut total de l’année.
Les joueuses américaines qui ont été sacrées championnes olympiques Aerin Frankel, Megan Keller et Haley Winn ont participé à la mise en jeu protocolaire effectuée entre Jack Hughes et Auston Matthews avant le début de la partie.
Matias Maccelli a ouvert la marque à 5:26 de la première période. Encerclé par quatre joueurs, Dakota Joshua lui a fait une belle passe en pivotant et Maccelli a tiré au-dessus du bras droit de Markstrom.
Timo Meier a cependant égalé peu de temps après avec un tir sur réception qui a battu Anthony Stolarz de vitesse.
William Nylander passait tout bonnement devant le filet de Markstrom lorsqu’il dévié le tir d’Easton Cowan pour redonner les devants 2-1 aux Leafs en début de période médiane lors d’un avantage numérique.
Le Suédois, qui obtenait un 21e point à ses 14 derniers matchs, a égalé John Tavares et Wendel Clark (79) au cinquième rang dans l’histoire des Leafs pour les buts en supériorité.
Les Maple Leafs ont failli se faire jouer un tour en avantage numérique lorsque Cody Glass est parti en échappée, mais Stolarz a sauvé les meubles. Ce n’était que partie remise puisque dès que la pénalité s’est écoulée, Arseny Gritsyuk a égalé de nouveau en complétant la superbe séquence en protection de rondelle de Bratt.
Markstrom a peut-être été moins occupé que Stolarz, mais il a aussi frustré Nick Robertson du bout de la jambières dans les dernières secondes du temps règlementaire et il a réalisé 24 arrêts.
