TORONTO – John Chayka sait ce que les Maple Leafs de Toronto représentent pour ses partisans passionnés et tourmentés.
Le nouveau directeur général du club, dont le mandat a commencé il y a 19 semaines avec de vives critiques sur son passé, faisait autrefois partie de ces partisans.
« J’ai aimé cette équipe depuis aussi longtemps que je me souvienne, a déclaré Chayka dans une récente entrevue. Je pense que “l’amour” est le mot clé. L’amour que les partisans ont pour leur équipe est vraiment unique. L’amour est compliqué dans nos vies personnelles. Quand on pense à aimer une équipe, il y a les sommets euphoriques. Et quand ça va mal, les gens sont bouleversés.
« Leur journée peut être faite ou brisée par les résultats d’un match... avec ça vient une vraie obligation », a-t-il ajouté.
Aux côtés du conseiller principal aux opérations hockey, Mats Sundin – une légende de l’organisation également ramenée dans le giron après la réorganisation printanière du club –, Chayka croit que les Maple Leafs ont fait des pas positifs au cours des quatre derniers mois après leur première saison sans séries éliminatoires en une décennie.
« La capitale mondiale du hockey, a déclaré Sundin, assis à côté de Chayka lors de la même vidéoconférence avec La Presse Canadienne. Avec ça vient une responsabilité. C’est un privilège. »
Mais avant que le duo puisse commencer à travailler, Chayka, 37 ans, a été la cible de critiques intenses lors d’une conférence de presse d’introduction maladroite et inconfortable où son caractère, sa réputation, son intégrité, ses références et son curriculum vitae ont tous été mis en question.
Il était absent de la LNH depuis 2020, et certaines de ses actions en tant que jeune directeur général axé sur l’analyse des Coyotes de l’Arizona n’ont pas fait l’unanimité, y compris une suspension de 11 mois pour « conduite préjudiciable à la ligue » après avoir cherché un emploi dans une autre équipe alors qu’il était encore sous contrat.
Chayka a pris les critiques avec calme.
« Ce n’était pas la saison que quiconque voulait et des changements ont été faits », a-t-il déclaré à propos de l’une des six équipes originales qui a remporté deux rondes éliminatoires à l’ère du plafond salarial et qui n’a pas soulevé la coupe Stanley depuis 1967.
« Vous communiquez ces changements. J’aimerais pouvoir dire que j’étais surpris qu’il y ait des questions difficiles ou qu’il y ait des gens qui voulaient poser des questions de suivi et approfondir. »
Originaire de Jordan Station, en Ontario, il a ajouté qu’être sous un le feu des projecteurs fait partie du travail.
« Les médias jouent un rôle incroyablement important dans tout cet écosystème, a déclaré Chayka. Ce lien avec les partisans est vraiment important pour moi. Je n’ai aucun problème ou aucune difficulté. Je suis toujours heureux d’être professionnel et de répondre à toutes les questions.
« Mais l’objectif est de construire une équipe et de mettre les joueurs dans la meilleure position pour réussir. Le reste ne me concerne pas vraiment », a-t-il ajouté.
Chayka et Sundin ont eu autant de conversations que possible – avec des joueurs, des entraîneurs et la direction – après leur arrivée afin de comprendre l’organisation de fond en comble.
La nouvelle direction des Maple Leafs, qui a dû assimiler une quantité énorme d’informations dès le départ, s’est rapidement mise au travail pour effectuer une refonte drastique après une dernière place dans la section Atlantique.
L’entraîneur-chef Craig Berube a été congédié, tandis que quatre directeurs généraux adjoints, dont la légende du hockey féminin canadien Hayley Wickenheiser, ont été soit congédiés, soit convenu d’un divorce à l’amiable. D’autres membres du personnel administratif et de l’équipe de recrutement ont également été remerciés dans une vaste purge.
« Obtenir de l’élan et du vent dans les voiles, a déclaré Chayka, dont l’équipe ouvrira son camp d’entraînement mercredi avec des examens médicaux, à propos de l’exercice. Vous avez toujours les meilleurs plans, mais en fin de compte, vous devez convaincre d’autres personnes de monter à bord.
« Nous sommes vraiment chanceux. Parfois, il vaut mieux être chanceux qu’intelligent », a-t-il ajouté.
La chance a souri aux Maple Leafs lorsqu’ils ont déjoué les probabilités de la loterie du repêchage et remporté le droit de sélectionner l’ailier Gavin McKenna avec le premier choix en juin.
Jim Hiller, qui connaît bien le capitaine Auston Matthews et les vétérans John Tavares, William Nylander et Morgan Rielly de son temps comme adjoint au personnel de Mike Babcock à Toronto entre 2015 et 2019, a été engagé comme 41ᵉ entraîneur-chef du club.
Les Maple Leafs ont ensuite ajouté plusieurs éléments, dont le gardien double champion de la coupe Stanley Sergei Bobrovsky et le défenseur Darren Raddysh.
« Le plan était d’être agile, mais aussi opportuniste et agressif, a déclaré Chayka. Nous nous estimons chanceux d’avoir pu exécuter certaines de ces choses. »
