La présence de Mats Sundin sur la scène, qui marquait le retour d’une icône de l’histoire des Maple Leaf de Toronto après plus de 15 ans loin de la LNH, accaparerait normalement toute l’attention.
Lundi, l’attention s’est toutefois principalement portée sur la personne assise à deux places de l’ancien capitaine.
En plus de présenter Sundin dans ses nouvelles fonctions de conseiller exécutif principal des opérations hockey, l’une des six équipes originales de la LNH a également introduit son nouveau directeur général, John Chayka.
Et les questions se sont rapidement succédé lors d’une conférence de presse, parfois malaisante, incluant également le président et directeur général de Maple Leafs Sports & Entertainment (MLSE), Keith Pelley.
Moins de 24 heures après l’officialisation de ces embauches, le parcours de Chayka comme directeur général des Coyotes de l’Arizona a fait l’objet de nombreuses questions.
Ses Coyotes, axés sur l’analyse et soucieux des dépenses salariales, ont perdu deux choix de repêchage pour une infraction avant qu’il ne soit suspendu par le commissaire Gary Bettman pour avoir cherché un emploi auprès d’autres équipes alors que son contrat était toujours valide.
« J’ai pris des décisions dont je suis fier, et j’ai aussi fait des erreurs desquelles j’ai appris, a dit Chayka, qui n’a pas oeuvré dans la LNH depuis 2020. Je suis humain. Je prends mes responsabilités et ça m’a rendu meilleur. »
En présence de sa femme et de ses trois jeunes enfants lors de la rencontre avec les médias dans un bar situé en face du Scotiabank Arena, Chayka a ensuite habilement esquivé toute question sur les Coyotes, à la manière d’un politicien au Parlement pendant la période des questions.
« La situation en Arizona était très compliquée », a dit l’homme de 36 ans, qui était le plus jeune DG de l’histoire de la LNH quand il a été embauché, il y a 10 ans.
«C’était le plus grand défi que j’aie jamais relevé dans ma vie, et honnêtement, c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais aussi, à bien des égards, la plus enrichissante », a-t-il ajouté.
Chayka, qui avait fondé une entreprise d’analyse de données de hockey avant son arrivée en Arizona, a été interrogé après la conférence de presse officielle sur les raisons de la perception négative qu’il suscite dans certains milieux de la ligue.
« Peut-être n’ai-je pas accordé suffisamment d’importance aux relations humaines, a-t-il lancé. J’avais 26 ans à l’époque, et j’en ai maintenant 36. Je suis marié et père de trois enfants. La vie évolue et change, et moi aussi. »
Sundin, de son côté, a disputé 13 de ses 18 saisons dans la LNH avec les Maple Leafs, dont 10 avec le «C». Le Suédois de 55 ans, qui a pris sa retraite en 2009 et a été intronisé au Temple de la renommée en 2012, n’a jamais occupé de rôle au sein de la direction d’une équipe au hockey.
Meilleur marqueur et meneur au chapitre des buts victorieux dans l’histoire des Maple Leafs, il a connu un départ compliqué de Toronto en 2008, avant d’effectuer un bref séjour chez les Canucks de Vancouver. Il demeure malgré tout l’un des favoris des partisans dans la Ville reine.
Pelley a déclaré que Chayka allait être responsable des opérations hockey, mais qu’un processus de collaboration incluant Sundin allait être mis en place pour les grandes décisions.
« C’est la capitale mondiale du hockey, a déclaré Sundin. Nous devons tout faire pour y amener une équipe gagnante et rendre les partisans fiers. »
Le duo prend les commandes d’une équipe qui se trouve à la croisée des chemins, après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016.
Cette saison désastreuse a coûté à Brad Treliving son poste au directeur général à la fin du mois de mars. L’ex-président du club, Brendan Shanahan, a été remercié au printemps 2025 et n’a pas été remplacé.
Chayka a déclaré qu’il avait brièvement parlé avec l’entraîneur-chef Craig Berube.
Le champion de la coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019 a aidé les Maple Leafs à atteindre le deuxième tour des séries éliminatoires de 2025, mais a semblé à court d’idées alors que la saison a dérapé pour une équipe vieillissante qui a encaissé le deuxième plus grand nombre de buts cette saison.
« Un leader respecté, a commenté Chayka, ajoutant qu’il était ouvert à le garder derrière le banc du club. Un entraîneur formidable. »
Les Maple Leafs devront également établir une stratégie pour l’avenir – Chayka n’a pas souhaité prendre position quant à une éventuelle reconstruction –, alors que le capitaine Auston Matthews a encore deux années de contrat en poche.
« Notre rôle est de le convaincre de notre potentiel et de notre capacité à atteindre notre objectif ultime, a affirmé Chayka. Je sais que c’est ce qui compte le plus pour lui. »
Chayka et Sundin héritent ainsi de la lourde tâche de mettre un terme à une disette de 58 ans sans titre à Toronto.
« Je sais ce que cette équipe représente pour les gens, a reconnu Chayka. La ville attend depuis longtemps son 14e titre. Notre responsabilité est de bâtir quelque chose qui soit digne de cette patience.
« Toronto, je le dis du plus profond de mon cœur: le moment est venu. Au travail! », a-t-il conclu.
