MONTRÉAL – Si le Lightning de Tampa Bay est parvenu, jusqu’ici, à freiner le trio de Nick Suzuki, Nikita Kucherov et Brayden Point doivent gérer leur frustration personnelle de ne pas produire à leur rythme habituel.
En trois matchs, Kucherov et Point ont chacun été limités à un seul but. Un résultat qui réjouit les partisans du Canadien, mais l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, est persuadé qu’ils auront le temps de renverser la vapeur.
D’ailleurs, Cooper n’a pas hésité à les séparer durant le troisième match.
« La série est loin d’être terminée et on va les revoir ensemble. On essaie d’exposer des choses, mais ça ne s’est pas concrétisé en victoires pour le moment », a réagi Cooper.
Kucherov vient de compléter des saisons de 130, 121, 144 et 113 points. Pour ces athlètes qui sont habitués de cartonner comme lui, la pression grimpe rapidement quand la production tarde.
« Quand tu appartiens à la crème de la crème, tu es animé par une motivation particulière. Cependant, ça peut devenir exigeant. Parfois, Kuch peut devenir frustré, car il exige de si hauts standards pour lui-même. Il est dur à son endroit. Quand il a marqué l’autre soir, ça lui a enlevé un poids sur les épaules. Je crois encore qu’on verra le meilleur de lui. Il est tellement une grande partie de notre équipe, les gens s’attendent à ce qu’il brille chaque fois qu’il touche à la rondelle », a témoigné Cooper.
Cette saison, Kucherov a récolté 37 points en avantage numérique sur son total de 130. Depuis le début du duel contre Montréal, il a amassé trois de ses quatre points dans cette facette. Mais Kucherov doit surtout s’habituer aux stratégies différentes des équipes à son endroit sur le jeu de puissance.
En ce qui concerne Point, il a dû se contenter d’un petit point en trois rencontres. Amoché physiquement, Point n’a pas affiché sa cadence habituelle et Cooper a reconnu que ça pèse sur son moral.
« C’est difficile quand tu es habitué de marquer 40 à 50 buts par saison. (Alex) Ovechkin a marqué plus de 920 buts, mais il a connu des saisons de 30 buts et des gens pensaient qu’il était fini. Une mauvaise saison pour lui, c’était 30 buts. C’est extrêmement difficile de compter 50 buts. (Cole) Caufield l’a fait, mais est-ce qu’il comptera 50 buts pour les 10 prochaines saisons? J’en doute parce que c’est très difficile », a relativisé Cooper.
À titre d’information, Point n’a enfilé que 18 buts en 63 parties cette saison comparativement à 42, 46 et 51 lors des trois saisons précédentes.
La frustration pourrait également gagner le gardien Andrei Vasilevskiy qui a dû se contenter d’une victoire en trois sorties contre Jakub Dobes.
Par contre, Cooper est loin de vouloir le blâmer dans cet affrontement.
« À mes yeux, je crois fermement que la manière dont l’équipe joue devant toi influence le rendement du gardien. Le Canadien a obtenu trois échappées au dernier match et il a réussi trois arrêts. Mais, sur leurs buts, le tir de (Kirby) Dach a dévié sur (Ryan) McDonagh alors que je n’ai aucune idée comment le tir de (Lane) Hutson a pu se faufiler dans le but. Parfois, la rondelle a des yeux et on ne peut pas blâmer le gardien », a noté Cooper.
Dimanche soir, le Lightning ne pourra guère se permettre un résultat semblable, la pression deviendrait immense en tirant de l’arrière 3-1 dans la série.
Ce qu’on déduit déjà, c’est que le club floridien simplifiera son jeu pour accentuer la pression sur le CH.
« On est assurément mécontents du résultat, on voulait l’emporter. C’est aussi simple que ça, on doit mieux jouer et décocher plus de lancers au filet. Tout ça en jouant plus vite pour créer plus de chances de marquer. On essaie un peu trop de trouver le jeu suivant au lieu de diriger la rondelle au filet », a ciblé le défenseur Erik Cernak.
Vendredi soir, le total de tirs du Lightning s’est arrêté à 17. Oui, la foule du Centre Bell a motivé le Canadien. Oui, quelques pièces maîtresses du Lightning n’ont pas joué à la hauteur de leur talent. Mais ça demeure nettement suffisant si bien que ça devrait jouer du coude devant le filet de Dobes lors de la quatrième partie.
