Auston Matthews venait de recevoir une passe de William Nylander dans la zone dangereuse et cherchait à créer une occasion.
Une fraction de seconde plus tard, le capitaine des Maple Leafs de Toronto gisait sur la glace, se tordant de douleur et serrant sa jambe gauche — une nouvelle scène brutale dans une saison qui a déraillé de manière spectaculaire.
Le capitaine des Leafs a quitté le match remporté 6-4 jeudi contre Anaheim et n’est pas revenu après avoir reçu un coup genou contre genou au cours de la deuxième période de la part du défenseur des Ducks Radko Gudas, connu pour ses mises en échec à la limite.
« C’est un jeu déloyal », a déclaré l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Bérubé, qui n’avait pas de nouvelles de son centre vedette. « La Ligue va évidemment examiner la situation et déterminer quelle sera la suspension ou ce qui va se passer. »
« Il a déjà fait ça plusieurs fois dans sa carrière », a ajouté l’ailier Matthew Knies à propos de Gudas.
Aucun des quatre autres joueurs de Toronto présents sur la glace — Nylander, Morgan Rielly, Brandon Carlo et Easton Cowan — n’a vraiment réagi alors que le meilleur joueur de leur équipe gisait sur la patinoire, malgré la déclaration du directeur général Brad Treliving, après son embauche en 2023, selon laquelle l’équipe avait besoin de « mordant » dans son jeu pour faire face à de telles situations.
Rielly et Nylander ont tous deux indiqué qu’ils n’avaient pas pleinement saisi la gravité de la situation sur le moment.
« C’est ma faute de ne pas avoir réagi plus tôt face à Gudas », a déclaré Rielly. « Je n’avais pas compris à quel point il l’avait malmené… mais j’assume l’entière responsabilité de ne pas avoir été le premier à intervenir ou d’y être allé plus vite. »
Matthews a mis fin à une série de 12 matchs sans but — la deuxième plus longue de sa carrière — plus tôt dans la deuxième période de jeudi, lors d’un avantage numérique. Le joueur de 28 ans, qui a marqué 69 fois en 2023-2024, totalise 27 buts et 53 points en 60 matchs cette saison.
« J’aurais probablement dû intervenir », a déclaré Nylander à propos de l’altercation entre Matthews et Gudas. « Mais dans la situation à ce moment-là, je n’ai pas vraiment compris avant, genre, 15 secondes plus tard, qu’il y avait plus que ce que je pensais.
« Ouais, j’aurais dû intervenir. »
Craig Berube n’était pas satisfait de ses joueurs lors de l’incident avec Matthews, qui a dû être aidé pour rejoindre les vestiaires.
« On aurait dû avoir quatre gars là-dedans », a-t-il déclaré. « Ça ne s’est pas produit à ce moment-là, mais je trouve qu’ils ont réagi en troisième période… On aurait tous aimé que tout le monde intervienne tout de suite. »
L’entraîneur-chef des Ducks, Joel Quenneville, a quant à lui défendu son joueur.
« Il n’y a pas eu de préméditation », a-t-il déclaré. « C’était un réflexe. »
Knies, dont l’équipe a marqué cinq buts d’affilée après avoir été menée 3-1 pour mettre fin à une série catastrophique de 0-6-2 après la pause olympique qui avait anéanti tout espoir réaliste d’une 10e participation consécutive aux séries éliminatoires, a déclaré qu’il y avait eu beaucoup de discussions dans les vestiaires lors de la deuxième pause.
« Il faut leur mettre des coups sur leurs meilleurs joueurs », a-t-il déclaré. « C’est frustrant de voir notre meilleur joueur s’effondrer comme ça.
« Mais nous sommes restés concentrés et n’avons pas vraiment fait de bêtises. Nous nous sommes simplement battus et avons livré un excellent match. »
« Nous savons combien il est important de nous soutenir les uns les autres », a déclaré John Tavares. « Que ce soit (à propos de la mise en échec de Gudas) ou de la réaction pour le reste du match, je pense que nous avons compris ce qu’il fallait faire.
« Nous avons vraiment bien joué : en nous battant, en jouant physiquement, en jouant intelligemment et en nous attaquant à notre adversaire. Non seulement en jouant physiquement, en tenant bon et en réagissant à ce qui s’était passé, mais aussi en faisant ce qu’il fallait pour remporter le match. »
Les Maple Leafs vont maintenant attendre de voir ce qui va se passer, tant pour Matthews que pour Gudas.
