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Pour la première fois depuis leur confrontation au premier tour des séries éliminatoires le printemps dernier, les Canadiens de Montréal et les Capitals de Washington s’affronteront, ce soir au Centre Bell. Voici cinq éléments à suivre chez ce club qui a perdu de sa superbe.
De premiers à presque derniers
Les choses changent aussi vites que dans une saison de Lance et Compte, c’est-à-dire qu’il fallait revirer la gazette à l’envers pour voir le nom des Capitals au sommet de leur division jusqu’à ce qu’ils prennent la mesure des Oilers d’Edmonton mercredi soir. Rappelons que les Capitals avaient terminé au premier rang de la section Métropolitaine et de l’Association Est la saison dernière en vertu d’un dossier de 51-22-9. Après avoir remporté six de leurs huit premiers matchs, ils ont perdu huit de leurs dix suivants – dont six par la marge de deux buts ou moins – avant de battre les Kings de Los Angeles lundi ainsi que les Oilers mercredi. « Il faut que tout le monde se mette à travailler plus fort. Quand les choses ne se passent pas comme prévu, il faut que chacun élève son jeu d’un cran, a déclaré l’attaquant Connor McMichael au milieu de la série d’insuccès des Capitals, début novembre. Il faut essayer de récupérer plus de rondelles, peut-être tirer quelques rondelles de plus que d’habitude, foncer au filet et essayer de trouver un moyen de récupérer une rondelle libre et marquer. »
Une attaque qui ne marquait pas
Nul besoin de chercher midi à quatorze heures pour expliquer les déboires des Capitals depuis le début de la campagne : ils ne marquent pas. Après avoir été la deuxième équipe à avoir compté le plus de buts la saison dernière, l’équipe pointait au 27e rang dans la Ligue nationale de hockey avant d’affronter les Oilers. Même si Alexander Ovechkin continue de battre des records, il est loin de produire au même rythme que l’an passé, tout comme McMichael, Aliaksei Protas et dans une moindre mesure Dylan Strome. Seul le rugueux Tom Wilson n’a pas ralenti la cadence. Il est d’ailleurs le meilleur marqueur des Capitals avec 11 buts. À noter que les défenseurs du club sont particulièrement efficaces. Avec 13 buts et 46 points, ils se classaient respectivement 2es et 7es dans la Ligue dans ces deux catégories. À 35 ans, John Carlsson continue de s’illustrer avec 4 buts et 13 passes. « Nous savons à quel point c’est un joueur important au sein de cette équipe, a dit Wilson plus tôt cette saison. C’est un joueur qui est sous-estimé. Il ne reçoit pas la reconnaissance qu’il mérite. » Cela dit, après avoir inscrit 7 buts contre les Oilers – leur meilleure prestation cette saison – les Capitals sont-ils sur le début d’une lancée? Les partisans du Tricolore espèrent que non...
Des unités pas si spéciales
Une autre raison qui justifiait les difficultés des Capitals est leur rendement sur les unités spéciales. L’avantage numérique (14,0 pour cent) et le désavantage numérique (72,6 pour cent) sont parmi les cancres de la Ligue. Malgré les insuccès en supériorité numérique, l’entraîneur-chef Spencer Carbury continue de faire confiance à sa première unité formée de Jacob Chychrun, Carlsson, Ovechkin, Strome et Wilson. « Ce sont des vétérans qui ont prouvé qu’ils sont capables de faire le travail dans le passé, a précisé Carbery, cité par The Hockey News. Ils ont prouvé qu’ils peuvent faire le travail et ils doivent maintenant le faire. » Heureusement, les Capitals sont l’une des meilleures équipes de la LNH à cinq contre cinq. Leur pourcentage de buts attendus (62,5) est le deuxième plus efficace du circuit Bettman.
Un gardien de but de première classe
Si les Capitals ont pu garder la tête hors de l’eau malgré leurs ennuis à marquer, c’est en grande partie grâce au brio de leur défense. L’équipe n’a donné que 53 buts, ce qui la place dans le premier quart de la Ligue à ce chapitre. Le gardien numéro un Logan Thompson domine pour la moyenne de buts alloués (2,00) et arrive deuxième pour le taux d’arrêts (,920). Il était également deuxième pour les buts sauvés, d’après MoneyPuck. De quoi lui valoir une place au sein de l’équipe canadienne qui participera aux Jeux olympiques de Milan Cortina? « C’est la position où la compétition est la plus ouverte », a récemment dit le directeur général du Canada Doug Armstrong. Seul Jordan Binnington semble assuré d’un poste en raison des liens qui l’unissent à Armstrong – il est le DG de Binnington chez les Blues de St-Louis – ainsi que des succès qu’il a remportés à la Confrontation des 4 Nations.
Dubois à l’écart
Après avoir réussi la meilleure saison de sa carrière à sa première année avec les Capitals, le Québécois Pierre-Luc Dubois a joué de malchance, car il a quitté le match du 31 octobre contre les Islanders de New York en raison d’une blessure au bas du corps. Les Capitals ont annoncé il y a dix jours qu’il a été opéré aux adducteurs et qu’il ratera de trois à quatre mois d’activités. « La chose que j’ai le plus remarquée depuis que je joue avec “Dubie”, c’est qu’il a vraiment un bon moteur. Il ne semble jamais s’épuiser et paraît gagner toutes ses batailles pour la possession de la rondelle », a fait remarquer McMichael, cité sur le site Internet des Capitals. Ces derniers misent sur deux autres joueurs québécois – Anthony Beauvillier et Hendrix Lapierre –, qui totalisent respectivement six et deux points jusqu’à ici cette saison.
