Zach Werenski a décidé en moins d’une heure de refuser une transaction qui l’aurait envoyé des Blue Jackets de Columbus aux Stars de Dallas. Il a toutefois fallu quelques jours au défenseur vedette et à la formation de l’Ohio pour s’assurer qu’ils étaient sur la même longueur d’onde pour la suite.
Le directeur général Don Waddell et Werenski se sont rencontrés mercredi pour mettre les choses au clair, puis ont tous deux publié des communiqués affirmant que tout allait bien et que les deux parties se concentraient désormais sur la saison à venir.
À l’issue du camp de développement des recrues des Blue Jackets, jeudi, Waddell a déclaré que le refus de Werenski de prendre la direction de Dallas tenait davantage à son souhait de rester avec les Blue Jackets qu’à celui de rejoindre les Stars.
Le lauréat du trophée Norris a encore deux ans de contrat, dont une clause de non-échange totale cette année. Cette clause sera réduite à 10 équipes à compter du 1er juillet 2027.
« Lui et sa famille en ont discuté et y ont réfléchi (à cette possibilité d’échange), et maintenant, on se retrouve dans une situation où il faut prendre une décision », a déclaré Waddell. « Je pensais qu’ils y réfléchiraient pendant la nuit, mais j’ai reçu la réponse. Il lui a fallu à peu près une heure pour me dire qu’il voulait rester avec les Blue Jackets. »
Plusieurs informations avaient circulé avant le repêchage de la LNH de la semaine dernière, selon lesquelles Waddell était à l’écoute d’offres, mais les choses se sont accélérées mardi après que Werenski eut rejeté l’offre de Dallas.
Waddell a déclaré jeudi qu’il avait rencontré Werenski à plusieurs reprises depuis la fin de la saison et que la communication entre les deux parties était bonne.
« Il n’y a pas eu de malentendu entre moi, lui et son agent», a déclaré Waddell aux journalistes. «Je n’ai rien contre les médias, mais quand ceux-ci s’en mêlent parfois, cela donne lieu à beaucoup de spéculations sur ce qui se passe. Nous n’avons jamais été en désaccord, loin de là, et nous n’avons jamais agi l’un contre l’autre. »
Rick Nash, directeur du développement des joueurs des Blue Jackets, et l’agent de Werenski, Judd Moldaver, ont également assisté à la réunion de mercredi.
Werenski — que les Blue Jackets ont réclamé au huitième rang lors du repêchage de 2015 — a remporté son premier trophée Norris la saison dernière en tant que meilleur défenseur de la LNH. Ses 81 points, dont 22 buts, lui ont valu la deuxième place parmi les défenseurs de la LNH.
Il a égalé le record de la concession au chapitre des mentions d’aide (59) et a rejoint Brian Leetch et Phil Housley au rang des seuls défenseurs nés aux États-Unis de l’histoire de la LNH à avoir enchaîné deux saisons avec au moins 80 points.
L’objectif de Werenski est de qualifier les Blue Jackets pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2020. Les Blue Jackets ont échoué de peu ces deux dernières années, affichant notamment un bilan 3-9-1 lors du sprint final, la saison dernière.
« Nous allons nous concentrer sur cette année, aligner la meilleure équipe possible sur la glace et revenir en séries éliminatoires», a déclaré Waddell. «Nous verrons bien comment se déroulera cette saison. Zach m’a clairement fait comprendre, avec beaucoup de passion lors de notre rencontre, qu’il souhaitait rester avec les Blue Jackets. »
À la suite du départ de Boone Jenner, qui s’est joint aux Capitals de Washington, Waddell a indiqué qu’il était possible que Werenski soit nommé prochain capitaine des Blue Jackets, mais que cette décision ne serait probablement pas prise avant le camp d’entraînement, en septembre.
L’intention de Werenski de rester à Columbus retire également un nom de prestige à ce qui a déjà été une intersaison mouvementée, marquée par les départs de vedettes telles que Brady Tkachuk et Sergei Bobrovsky. L’attaquant Dylan Larkin, des Red Wings de Detroit, qui a le même agent que Werenski, a lui aussi manifesté le désir d’être échangé
L’attaquant Kirill Marchenko, meilleur buteur des Blue Jackets ces trois dernières saisons, a également encore deux ans de contrat et a déclaré qu’il était peu probable qu’il accepte une prolongation.
