Connor Hellebuyck a déclaré mardi qu’il avait fait savoir aux Devils du New Jersey qu’il « estimait qu’il était de son devoir » d’affronter les Jets de Winnipeg en soirée, mais qu’à l’issue de sa conversation avec l’équipe, il avait compris la décision de le laisser sur le banc.
Hellebuyck s’est exprimé après l’entraînement matinal des Devils, l’équipe ayant annoncé dimanche qu’il ne serait pas le gardien partant contre son ancienne équipe.
Le gardien étoile a réitéré que plusieurs facteurs avaient mené à sa demande d’échange, mais a déclaré que des incidents impliquant sa famille avaient « dépassé les bornes ». Il a précisé que ces incidents allaient « au-delà de simples menaces de mort en ligne », mais a demandé aux membres des médias de respecter sa vie privée et de ne plus poser de questions à ce sujet.
Hellebuyck a fait savoir aux Jets qu’il souhaitait quitter Winnipeg à la fin de la saison dernière, bien qu’il lui restait cinq saisons à écouler sur le contrat de sept ans d’une valeur de 59,1 millions $ qu’il avait signé en octobre 2023. Il a rendu publique sa demande d’échange en août dans l’espoir de précipiter la conclusion d’une entente, et la situation a dégénéré à partir de là.
Il a d’abord été suspendu par l’organisation en septembre pour ne pas s’être présenté au camp d’entraînement. Hellebuyck a ensuite informé l’équipe qu’il avait l’intention de se présenter pour la saison régulière et s’est vu infliger une suspension de trois semaines au début de la campagne; il a été échangé le jour même où sa suspension devait prendre fin. Il a perdu un peu moins de 930 000 $ en raison de son absence initiale.
« Quand on prend une décision comme celle-là, c’est tout ou rien », a déclaré Hellebuyck au sujet de son absence. Il a ajouté que s’il avait réintégré l’organisation, sa famille ne l’aurait pas rejoint à Winnipeg.
Malgré tout, Hellebuyck espère que le temps permettra de rétablir ses relations avec les Jets et la ville de Winnipeg.
« Quand je prendrai ma retraite et que tout ça sera terminé, je ne veux pas que nos liens soient rompus. Je vais choisir l’amour que j’ai pour [Winnipeg] et pour tous les membres de la communauté. »
— Hellebuyck
Hellebuyck a aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en février, puis a assisté à une réception à la Maison-Blanche en l’honneur de l’équipe, ce qui lui a valu des critiques au Canada.
« Ce sont des accomplissements pour lesquels je ne m’excuserai jamais, et dont je ne parlerai jamais en mal, a déclaré le joueur de 33 ans originaire de Commerce Township, au Michigan. Je connais la sensibilité entourant ce qui se passe entre les États-Unis et le Canada, et je ne me suis jamais engagé à fond en politique avec qui que ce soit, parce que je suis un joueur de hockey. »
Hellebuyck a affirmé qu’il entretient toujours un « lien émotionnel fort » avec Winnipeg, et il ne veut pas que ce qui s’est passé se répercute sur la ville dans son ensemble.
« J’ai grandi ici, j’ai créé beaucoup de liens ici, je ne veux pas que les gens pensent que je n’aime pas cet endroit », a-t-il dit.
Hellebuyck a affirmé qu’il était honnête quand il s’est dit « un Jet à vie » lorsqu’il a signé son contrat à long terme. Mais il a dit que beaucoup de choses ont changé depuis, du confort de sa famille à Winnipeg jusqu’à la compétitivité de l’équipe.
« À ceux qui estiment que j’ai manqué de loyauté, eh bien, il y a aussi beaucoup de choses auxquelles je ne m’attendais pas qui se sont produites au cours de ce contrat », a-t-il déclaré.
Dans le cadre de l’échange conclu le 23 octobre, les Devils ont envoyé à Winnipeg le jeune espoir Alexander Command, qui venait d’être repêché au 12e rang en juin, les attaquants Dawson Mercer et Nick Bjugstad, le gardien Nic Daws, un choix de septième ronde en 2027 et un choix de deuxième ronde en 2029.
Daws sera devant le filet mardi pour les Jets contre son ancienne équipe, après avoir affiché une fiche de 0-1 en deux matchs avec Winnipeg jusqu’à présent, avec un taux d’efficacité de ,913 et une moyenne de buts alloués de 3,11.
Le directeur général des Devils, Sunny Mehta, a invoqué une « baisse de nos chances de victoire » pour justifier la décision de laisser Hellebuyck au repos à Winnipeg.
« Le compétiteur en moi veut bien sûr que Connor soit sur la glace », a déclaré mardi l’entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe. « Mais Sunny a pris la décision de ne pas le faire participer à ce match. »
Hellebuyck devrait être en uniforme à titre de réserviste de Jake Allen, mais il ne sera probablement visible au Centre Canada Life que pendant l’échauffement, lui qui a l’habitude de regarder les matchs auxquels il ne prend pas part du vestiaire de son équipe.
*D’après un article de TSN.