Easton Cowan est impatient de se lancer, alors que les Maple Leafs de Toronto se présentent sous un nouveau jour pour la saison 2026-2027.
Les Maple Leafs ont connu une saison décevante l’année dernière, terminant au derneir rang de la division Atlantique avec une fiche de 32 victoires, 36 défaites et 14 matchs nuls pour rater les séries élimiantoires pour la première fois depuis la saison 2015-2016.
La chute de Toronto au classement a entraîné des changements majeurs tant sur la glace qu’en dehors. John Chayka, soutenu par l’icône de la franchise Mats Sundin, a remplacé Brad Treliving au poste de directeur général, et l’équipe a engagé Jim Hiller pour succéder à Craig Berube en tant qu’entraîneur-chef.
Chayka a ensuite remanié une grande partie de la formation, en recrutant notamment le défenseur vedette Darren Raddysh ainsi que des vétérans habitués aux longs parcours en séries éliminatoires, comme le gardien Sergei Bobrovsky et les attaquants Nick Paul, Jack Roslovic, Colton Sissons et Teddy Blueger, entre autres.
Cerise sur le gâteau : les Maple Leafs ont remporté la loterie du repêchage de la LNH et ont sélectionné Gavin McKenna avec le premier choix au total lors du repêchage 2026 de la LNH.
Toutes ces décisions ont suscité un certain enthousiasme autour de l’équipe, et Cowan est impatient de se lancer.
« Il y a une effervescence à Toronto et tout le monde est enthousiaste », a déclaré Cowan mardi à l’émission OverDrive de TSN. « L’été a été long, et nous sommes tout simplement prêts à jouer. Je pense que nous avons une bonne équipe ici et nous avons hâte de le prouver. »
Cowan, âgé de 21 ans, a fait ses débuts dans la LNH la saison dernière en disputant 66 matchs au cours desquels il a inscrit 11 buts et totalisé 29 points. Sous les ordres de Berube, il a dû se battre sans relâche pour obtenir du temps de jeu, mais a finalement vu son temps de jeu se stabiliser autour de 20 minutes par match vers la fin de la saison.
L’ailier, qui mesure 6 pieds, estime que cette expérience a été essentielle à son évolution en tant que joueur de hockey et a profité de l’intersaison pour travailler sur des aspects clés de son jeu.
« J’aime à me considérer comme un joueur polyvalent », a déclaré Cowan. « Jouer à n’importe quelle position dans l’alignement, ça aide beaucoup. J’ai l’impression d’avoir amélioré ma vitesse et je suis clairement devenu plus rapide. Je cherche à franchir une nouvelle étape qui m’aidera énormément.
« Le plus important pour moi [la saison dernière], c’était les duels pour la rondelle. C’est une ligue extrêmement exigeante et si tu parviens à remporter ces duels partout sur la glace, tu te crées des occasions et tu en crées pour ton équipe. C’est un aspect sur lequel je me suis concentré cet été et que je compte encore améliorer. »
À l’issue de la saison des Maple Leafs, Cowan a eu l’occasion de rejoindre les Marlies de Toronto, dans la LAH, pour leur parcours vers le titre de la Coupe Calder.
Il explique que le fait de jouer jusqu’à la fin de la saison de hockey lui a appris des choses sur son corps, et que cette expérience ne pourra que l’aider dans la LNH, alors que l’équipe tente de faire un retour en séries éliminatoires.
« Ces matchs supplémentaires m’ont beaucoup aidé », a déclaré Cowan. « Jouer sous pression en fin de séries éliminatoires, tenir le coup tout en conservant mes forces et veiller à ce que mon corps se sente bien a été une expérience très enrichissante. Je suis vraiment ravi d’avoir eu cette opportunité également. »
L’autre aspect que cette course à la Coupe Calder a apporté à Cowan a été la chance de goûter à la victoire à Toronto après une saison décevante avec les Maple Leafs.
« Je suis tellement fier de faire partie de ce groupe et d’avoir remporté la Coupe Calder », a déclaré Cowan. « J’ai joué avec beaucoup de bons joueurs, et ils ont dans leurs rangs de nombreux joueurs capables d’avoir une bonne vision du jeu.
« Ces gars-là étaient incroyables et ils m’ont très bien accueilli dès mon premier jour là-bas. J’ai tout de suite su qu’ils avaient une équipe de champions, et je suis super content qu’on ait remporté ce titre pour Toronto. C’était très amusant, il y a eu de superbes célébrations et beaucoup de bons souvenirs que je n’oublierai jamais. »
Les Leafs disputeront leur match d’ouverture le 29 septembre, face aux Canadiens de Montréal.
