Pete DeBoer a passé beaucoup de temps à visionner des vidéos.
Absent de la LNH pendant la majeure partie de la saison dernière, ce vétéran entraîneur, qui occupait un rôle de soutien au sein du personnel canadien pour le retour du hockey olympique, s’est vu confier une grande partie du travail de repérage.
Un défenseur âgé de 18 ans, qui a fait sensation dès le début de sa carrière professionnelle, s’est imposé dans les discussions.
Matthew Schaefer n’a finalement pas été retenu dans l’effectif qui a dû se contenter d’une médaille d’argent aux Jeux de Milan-Cortina en février. DeBoer allait toutefois avoir l’occasion de travailler aux côtés de cet espoir à la ligne bleue après avoir été embauché par les Islanders de New York, alors qu’il restait quatre matchs à disputer à la saison 2025-2026.
« Quel privilège d’entraîner de pouvoir compter sur un joueur comme lui, a récemment déclaré DeBoer, qui en est à sa sixième organisation de la LNH. Il est encore meilleur dans le feu de l’action, devant vous, que dans les vidéos… C’est un joueur qui fait vraiment la différence. Il y en a très peu dans le monde, et il en fait partie.
« C’est un gars imperturbable », a-t-il enchaîné.
Premier choix du repêchage de 2025, Schaefer a remporté à l’unanimité les 198 votes de l’Association des chroniqueurs de hockey de la LNH (PHWA) pour décrocher le trophée Calder remis à la recrue de l’année en mai — le premier à l’obtenir l’unanimité depuis Teemu Selanne, en 1992-1993 — après avoir inscrit 59 points en 82 matchs.
Schaefer est devenu le premier défenseur depuis plus de neuf décennies à mener toutes les recrues (en tête ou à égalité) au classement des buteurs, avec 23 buts. Ce chiffre, associé à son total de points, a également établi un record pour les défenseurs âgés de 18 ans, puisqu’il est devenu le plus jeune lauréat du trophée Calder à ce jour — tout en affichant une moyenne de 24 minutes et 41 secondes de temps de jeu par match, la plus élevée de son équipe.
« J’ai de grandes attentes, a reconnu Schaefer, qui a fêté ses 19 ans le 5 septembre. Je veux donner le meilleur de moi-même, sur la glace comme en dehors. Il y aura des jours où je n’aurai pas l’impression d’être au meilleur de ma forme, et il y aura des jours où je me sentirai au top. »
Moins d’un mois après le début de la saison, Schaefer ne montre aucun signe du « syndrome de la deuxième année ». Le joueur originaire de Hamilton occupe la deuxième place au classement des marqueurs des Islanders (6-4-2), avec 11 points (2-9), et il affiche le temps de jeu moyen le plus élevé de son équipe avec 26:43 en 12 matchs.
La ténacité de ce défenseur aux poumons d’acier s’est illustrée mardi lorsqu’il est devenu le premier patineur de l’histoire — les données en temps réel étant officiellement enregistrées depuis la saison 2009-2010 — à disputer l’intégralité des cinq minutes de prolongation dans la victoire de 4-3 des Islanders en tirs de barrage contre les Predators de Nashville, dans le cadre d’un temps de jeu record de 32:16.
« Dès qu’il a repris son souffle, il est retourné sur la glace, a souligné DeBoer en riant. C’est comme ça qu’il faut l’utiliser. Il est vraiment excellent. C’est un joueur vraiment, vraiment exceptionnel. »
Schaefer, dont l’énergie communicative est visible par tous depuis l’année où il a été repêché, assume également davantage de responsabilités en tant qu’adjoint au capitaine des Islanders.
« Les gens sont naturellement attirés par lui, a évoqué DeBoer. Il a une personnalité formidable. C’est un excellent coéquipier. Il fait preuve d’un grand leadership. Il fait preuve d’une maturité hors du commun pour un jeune homme de son âge. Il a déjà son mot à dire dans notre vestiaire. »
Le capitaine des Islanders, Bo Horvat, a déclaré que si le jeu de Schaefer avec la rondelle attire tous les regards, c’est son jeu sur l’ensemble de la patinoire qui le place au-dessus du lot.
« Il y a des joueurs qui possèdent d’énormes capacités offensives, a rappelé le vétéran âgé de 31 ans. Il (Schaefer) excelle aux deux extrémités de la patinoire. Il a la capacité d’être le premier à faire pression en zone offensive et le premier à revenir en défense. »
Le défenseur des Maple Leafs de Toronto, Morgan Rielly, a fait la connaissance de Schaefer cet été, après la saison exceptionnelle qu’il a connue lors de son entrée dans la ligue.
« Sa façon de patiner et la confiance qu’il affiche avec la rondelle sont tout à fait uniques, a reconnu le joueur âgé de 32 ans. Pour la plupart des gens, cela prend beaucoup de temps à acquérir. Lui, il est arrivé et il avait déjà tout ça.
« Il a une personnalité formidable et une grande passion pour le jeu. Il a un avenir très, très prometteur », a résumé Rielly.