MONTRÉAL - Je regretterai peut-être – sans doute même – ce que je vais écrire ici, mais il me semble que les prédictions sont bien plus faciles à lancer dans l’Association Ouest que dans celle de l’Est.
Surtout dans la section Pacifique qui regroupe des clubs très forts et d’autres très faibles. Du moins trop faibles pour espérer accéder aux séries.
Les Golden Knights, les Kings et les Oilers se livreront donc une lutte pour les trois premières places de la section. Les seules qui donneront accès aux séries.
L’arrivée de Mitch Marner m’incite à reconfirmer les Golden Knights au premier rang. Marner est moins bon que Connor McDavid. Jack Eichel aussi. Marner et Eichel sont également moins bons que Leon Draisaitl. Un duo Eichel-Marner aurait de quoi faire frémir tous les gardiens et toutes les défenses de la LNH, mais ce duo n’aurait quand même pas la puissance atomique d’un regroupement McDavid-Draisaitl.
Mais Eichel et Marner sont bien mieux entourés à Las Vegas que McDavid et Draisaitl à Edmonton. L’incertitude entourant l’avenir à long terme de McDavid à Edmonton pourrait aussi alourdir l’atmosphère dans le vestiaire et ralentir le club sur la patinoire. Eh non! L’acquisition de Connor Ingram ne devrait pas résoudre les problèmes des Oilers devant le filet.
Cela dit, Stuart Skinner a le dos large. Il ne sera jamais Martin Brodeur ou Patrick Roy, mais il a quand même amené ses coéquipiers en finale de la coupe Stanley lors des deux dernières années. Il pourrait les y amener pour une troisième année de suite.
Car une fois en séries, et oui les Oilers seront des séries, McDavid et Draisaitl sont capables de transporter leur club sur leurs épaules. Ils l’ont prouvé lors des deux dernières saisons.
Si j’avais à identifier le club qui représentera l’Ouest en finale de la coupe Stanley, je crois que j’opterais pour les Oilers tout de suite.
Mais pour l’instant, je vais me contenter de les camper au deuxième rang de la section Pacifique derrière les Golden Knights et devant les Kings de Los Angeles.
Un tel classement nous donnerait un duel Edmonton-Los Angeles en première ronde des séries pour une cinquième année de suite. Est-il besoin de vous rappeler que les Kings ont été balayés lors des quatre premières confrontations.
Est-ce que la retraite annoncée d’Anze Kopitar pourrait changer la donne?
Peut-être.
Mais une meilleure gestion des contestations de la part de l’entraîneur-chef Jim Hiller ne ferait pas de tort non plus…
Canucks, Flames, Ducks, Kraken, Sharks déjà largués
Les Canucks devraient être meilleurs. À commencer par Elias Pettersson – le joueur de centre et non le défenseur – à qui l’état-major a confié l’équipe en décidant de miser sur lui plutôt que J.T. Miller qui est maintenant le capitaine des Rangers à New York.
Quinn Hughes est excellent. Brock Boeser aussi. Thatcher Demko a des choses à se faire pardonner et les Canucks ont acquis, pour le meilleur et pour le pire, Evander Kane. Est-ce qu’Adam Foote qui succède à son ancien patron Rick Tocchet derrière le banc saura trouver et maintenir une cohésion sur la glace et une unité dans le vestiaire?
C’est la grande question!
La réponse confirmera ou infirmera ma décision de les exclure des séries.
Je ne crois pas aux Flames qui sont demeurés dans la course aux séries en raison des prouesses du gardien recru Dustin Wolf qui a terminé deuxième – derrière Lane Hutson – dans la course au trophée Calder et huitième dans la course au Vézina.
À Anaheim, les Ducks ont fini par donner Trevor Zegras aux Flyers et donné les rennes de l’équipe à Joel Quenneville.
« Coach Q » est un des très bons entraîneurs-chefs de la Ligue. Peut-être le meilleur. Est-ce que son retour après un purgatoire de quatre ans relancera les Ducks et lui permettra de devenir le deuxième entraîneur-chef de l’histoire – il en revendique 969 et Scotty Bowman ne sera jamais rejoint avec ses 1244 gains – à atteindre le plateau des 1000 victoires dans la LNH?
Il faudra attendre à l’an prochain pour les 1000 victoires. Peut-être plus longtemps pour un retour des Ducks en séries.
Le Kraken et les Sharks se battront pour la dernière place. Cela dit, l’avenir est beaucoup plus prometteur à San Jose qu’à Seattle. Il est peut-être même plus prometteur qu’à Anaheim, Calgary et Vancouver…
Voici donc mon classement proposé dans la section Pacifique
Section Pacifique
- Las Vegas
- Edmonton
- Los Angeles : dernier club en séries
- Vancouver
- Calgary
- Anaheim
- Seattle
- San Jose
Les Jets pensent déjà aux séries
La saison 25-26 commence dans deux jours et je regrette déjà ma décision d’avoir donné le titre de champion de la section centrale aux Jets.
Je le regrette parce qu’il est presque impossible que la rondelle glisse autant en faveur des Jets cette saison qu’elle ne l’a fait l’an dernier. J’adore le fait de revoir Jonathan Toews sur la patinoire. J’adore aussi le fait qu’il se joigne à son équipe locale. Toews amènera sans l’ombre d’un doute du leadership chez les Jets.
Mais la saison régulière ne veut rien dire pour Connor Hellebuyck et ses coéquipiers. C’est en séries qu’ils doivent maintenant gagner pour éviter d’avoir le titre de « perdant » brodé sous leurs noms dans le dos de leurs chandails.
Vous me direz que la saison régulière n’a pas une grande signification à Dallas et à Denver non plus.
Ce qui est vrai.
Mais l’an dernier, à Dallas, c’est une mutinerie des vétérans contre Peter DeBoer qui a mené à l’élimination trop rapide des Stars.
Le retour derrière le banc de Glen Gulutzan pourrait vraiment relancer les Stars qui forment l’un des bons clubs de la LNH. Ils étaient d’ailleurs mes favoris pour gagner la coupe l’an dernier…
Gulutzan était trop vert quand il a hérité des Stars en 2011 lors de son premier séjour dans la LNH à titre d’entraîneur-chef. Il avait 40 ans, mais semblait tout juste sortir de sa puberté.
Aujourd’hui, à 54 ans – on lui donnerait 20 ans – il débarque avec de l’expérience acquise comme entraîneur-chef à Calgary, mais surtout à titre d’adjoint avec les Oilers d’Edmonton dont il orchestrait les prouesses en avantage numérique.
Le simple fait de calmer la grogne des vétérans permettra à Gulutzan de faire fonctionner les Stars. Une équipe que j’aurais dû placer devant les Jets il me semble.
Tout comme l’Avalanche!
Je suis l’un des plus grands admirateurs de Nathan MacKinnon que je choisirais peut-être même devant Connor McDavid tant je trouve MacKinnon sensationnel.
Avec Big Mack, Cale Makar qui est le meilleur défenseur de la LNH, le retour de Gabriel Landeskog, Martin Necas et l’infatigable Artturi Lehkonen, l’Avalanche pourrait aussi terminer au premier rang.
Le Mammoth en séries
Bien plus que la lutte pour les trois premières places, c’est celle pour les quatrième et cinquième places qui sera la plus relevée. La plus enlevante.
Car s’il n’y a que trois clubs en mesure d’accéder aux séries selon moi dans la section Pacifique, six équipes, peut-être même sept, si jamais les vétérans des Predators de Nashville sortent de leur torpeur, peuvent y croire.
À commencer par le Wild du Minnesota. Cette équipe est bien équilibrée. Elle joue bien. Kirill Kaprisov sera 136 fois plus millionnaire qu’il ne l’était au fil des neuf prochaines saisons et comme il tenait à célébrer son nouveau contrat en disputant un match préparatoire plutôt qu’en sortant faire la fête, ça devrait se traduire par une centaine de points à sa fiche cette année. Peut-être aussi par une centaine de points pour son équipe.
Assez pour la quatrième place.
L’ascension du Club de hockey de Utah qui s’appelle maintenant le Mammoth devrait permettre à André Tourigny de récolter ce qu’il sème depuis des années. Ses équipes jouent bien. Ses joueurs sont responsables sur la patinoire. Il sait en tirer le meilleur. C’est pour cette raison que je crois le Mammoth capable de devancer les Blues dans la course pour la cinquième place dans la section Centrale, la dernière donnant accès aux séries.
Les Blues sont bons. Mais je considère le Mammoth meilleur. Du moins pour l’instant.
S’ils ne jouent pas à la hauteur de leurs réputations et des contrats qu’ils ont signés en arrivant à Nashville, les vétérans des Predators seront non seulement largués de la course aux séries, mais pourraient subir l’affront d’être confinés au dernier rang de la section par des Blackhawks qui devraient sortir de leur marasme un jour.
Section Centrale
- Winnipeg
- Colorado
- Dallas
- Minnesota
- Utah : dernier club en séries
- St.Louis
- Nashville
- Chicago
Voilà! Les jeux, du moins mes jeux, sont faits en matière de prédictions dans les deux associations et quatre sections de la LNH.
Comme toujours, ces prédictions sont lancées avec un mélange de prudence et d’humilité, car des blessures ici, des prouesses inattendues là, des déboires là-bas peuvent tout chambarder.
Et c’est tant mieux.
Bonne saison à tous et toutes!
