TORONTO – La qualité de l’arbitrage s’est invitée dans l’actualité entourant le Canadien dans la dernière semaine.
Samedi dernier, le traitement réservé à Arber Xhekaj dans le match contre les Maple Leafs de Toronto avait suscité interrogations et incompréhension au sein du vestiaire. Xhekaj avait reçu une sentence pour conduite antisportive après s’être porté à la défense de Kirby Dach pendant un arrêt de jeu alors qu’il était lui-même déjà engagé avec un adversaire.
Trois jours plus tard, Cole Caufield laissait la langue de bois dans son casier pour commenter la pénalité qui lui avait été décernée à la fin de la troisième période du match entre le Canadien et le Wild et qui avait facilité la construction du but décisif en prolongation.
Le Canadien est l’équipe la plus punie de la Ligue nationale et le vase de sa patience est en train de déborder.
La coïncidence est totale, mais l’amélioration de l’arbitrage a été au cœur des discussions entre les directeurs généraux de la Ligue nationale et le commissaire Gary Bettman mardi matin dans un hôtel du centre-ville de Toronto.
Bettman a tenu à spécifier que le sujet n’avait pas été mis à l’ordre du jour afin de débattre d’une problématique précise. « Nos arbitres sont les meilleurs dans le monde du hockey, si ce n’est tous sports confondus, et notre utilisation de la reprise vidéo est un modèle pour tout le monde. Cela dit, il ne faut pas penser que notre gestion de ce département est stagnante. On cherchera toujours des façons de l’améliorer. »
Parmi les points qui ont été discutés, on envisage la possibilité d’élargir les circonstances qui permettraient aux officiels de s’appuyer sur la reprise vidéo. À l’heure actuelle, les arbitres vont systématiquement à la reprise après avoir décerné une pénalité majeure ou une pénalité de match. Ils peuvent aussi utiliser la tablette, à leur discrétion, pour s’assurer qu’une double pénalité mineure pour bâton élevé a bel et bien été causée par un bâton ennemi.
La démarche entreprise vise à identifier d’autres faits de jeu, ceux-ci passibles d’être sanctionnés par une pénalité mineure, qui pourraient faire l’objet d’une révision spontanée des officiels. Le port d’une oreillette qui permettrait aux arbitres d’être en communication constante avec un officiel hors glace fait partie des options envisagées.
« Parfois, tout le monde dans l’aréna voit quelque chose, que ça soit sur leur téléphone ou grâce à l’écran géant, et finalement les seules personnes qui n’ont pas accès à ces images sont les gars avec des rayures, constate Colin Campbell, le directeur des opérations hockey de la LNH. On regarde ce qui a été fait au football avec les casques des quarts-arrières ou au baseball entre les lanceurs et les receveurs. Dans tous les sports, on élargit les façons de communiquer. »
Quels pouvoirs exactement entend-on donner aux observateurs externes qui pourront sonner l’alarme et prévenir les officiels en devoir sur la patinoire qu’une faute a échappé à leur attention? Ça reste à déterminer.
Les exemples les plus fréquemment mentionnés concernent les pénalités pour bâton élevé – on veut s’assurer que le joueur ciblé n’a pas été atteint par son propre bâton ou celui d’un coéquipier – ou pour avoir retardé la partie en envoyant la rondelle dans les gradins. Mais la Ligue ne s’impose aucune limite quant aux scénarios qu’elle souhaite explorer.
« À quel point sera-t-il possible de perfectionner ce système afin de pouvoir y inclure les appels pour obstruction ou pour avoir retenu, par exemple? On aimerait y arriver plus tôt que tard. Mais il faut prendre le temps de mettre tout ça en place et d’obtenir l’accord [des équipes].
— Colin Campbell
Gary Bettman a réitéré que la ligue était en constante réflexion afin d’améliorer son produit. Il a notamment mentionné la possibilité de faire appel à l’intelligence artificielle à l’avenir, sans toutefois préciser dans quel dessein.
Un collègue a demandé au directeur général du Canadien, Kent Hughes, si les préjugés défavorables dont peuvent être victimes certains joueurs auprès du corps arbitral est un sujet qui a été abordé. La référence au traitement récent d’Arber Xhekaj était sous-entendue dans la question.
« Ce n’était pas un sujet aujourd’hui, mais l’agenda a été déterminé avant samedi », a répondu Hughes.
Le point sur les réflexions de la Ligue - pas sur Xhekaj, mais au sujet de la modernisation de son arbitrage - sera approfondi lors de la prochaine rencontre des directeurs généraux en mars.