TORONTO – Shawn Horcoff a été la premier à venir se placer devant les caméras et les micros à la fin de la rencontre entre le commissaire Gary Bettman et les directeurs généraux de la Ligue nationale, mardi. C’est un peu ironique, parce que le DG par intérim des Red Wings de Detroit n’avait rien de nouveau à dire.
Ses discussions avec Pat Brisson, l’agent du récalcitrant Dylan Larkin, se poursuivent mais resteront privées, a-t-il mis au clair. Avec son homologue Julien BriseBois du Lightning de Tampa Bay, Horcoff demeure en possession de l’une des plus grosses patates chaudes en ce moment dans la LNH.
Larkin et Nikita Kucherov du Lightning sont les plus récents joueurs étoiles de la Ligue à avoir exigé publiquement un changement de décor. L’ancien capitaine des Red Wings est suspendu sans salaire depuis le 29 octobre et a raté les sept derniers matchs de l’équipe qu’il a demandé à quitter. Kucherov a quant à lui confirmé qu’il avait demandé au Lightning de l’échanger, aigri par ce qu’il avait entendu dans les négociations pour son prochain contrat.
Ces deux conflits toujours en cours s’inscrivent dans la continuité d’un été chargé en controverses de ce genre dans la LNH. En juin, les Sénateurs d’Ottawa avaient échangé Brady Tkachuk, dont le niveau d’engagement envers l’équipe qui l’avait repêchée était couvert de doutes. Puis en août, Connor Hellebuyck avait ébruité son souhait de quitter Winnipeg. Après deux mois d’attente, son souhait a été exaucé.
Daniel Brière doit regarder ça avec une bonne dose d’empathie pour ses homologues. Il y a un peu plus de trois ans, il avait lui-même été placé dans une situation similaire quand Cutter Gauthier, à l’époque l’un des plus beaux espoirs des Flyers de Philadelphie, avait fait savoir avant même de jouer un seul match dans la LNH qu’il ne porterait jamais les couleurs de l’équipe.
Les Flyers ne sont pas sortis gagnants de ce bras de fer qui leur a été imposé. Gauthier avait finalement été échangé aux Ducks d’Anaheim en retour du défenseur Jamie Drysdale. À sa deuxième saison complète avec les Ducks, il a marqué 41 buts. Au moment où on rencontre Brière à Toronto, Gauthier vient d’enfiler 13 buts à ses six derniers matchs.
« On a été un peu malchanceux dans cette situation-là, reconnaissait-il. Mais il faut continuer à avancer. Je ne peux pas m’arrêter à ça et juste penser à cette situation-là. Des fois, ça va tourner en ta faveur et des fois non. Ça fait partie du rôle de DG de t’ajuster en cours de route. »
« C’est une réalité de nos jours. Les joueurs réalisent qu’ils ont de plus en plus de pouvoir et ils utilisent ce pouvoir pour décider [de leur avenir]. On ne peut pas juger de la qualité de vie qu’ils veulent avoir, c’est personnel à eux. Mais oui, ils ont probablement plus de pouvoir que par le passé et ils l’utilisent à leur façon. »
— Daniel Brière
Mathieu Darche, des Islanders de New York, abonde dans le même sens que son compatriote. Pour lui, on est à une époque où les joueurs assument leur capacité d’agir. Il utilise le mot anglais « empowerment ».
« On s’assure de bien traiter nos joueurs, la plupart des équipes le font. Mais des fois, ils peuvent juste avoir une certaine idée d’où ils ne veulent pas jouer. Ce n’est rien nécessairement contre le marché. Pour eux, ça ne fonctionne pas à cet endroit, mais peut-être qu’il y a plein d’autres joueurs qui voudraient se retrouver là. De notre côté, on fait bien les choses, mais personne n’est à l’abri. On aimerait pouvoir contrôler tout notre monde, mais malheureusement on ne contrôle pas tout. »
« Je ne sais pas si ça va devenir la norme »
Horcoff n’a pas voulu dire s’il devait toujours travailler avec la courte liste des équipes auxquelles Larkin accepte d’être envoyé. Le contrat que Larkin a signé en 2023 était assorti d’une clause de non-échange. En décidant de forcer son départ de Detroit, l’ancien capitaine des Wings avait d’abord fourni une liste de trois destinations où il voulait poursuivre sa carrière. Il a depuis élargi ses préférences à dix équipes.
Cette approche a placé Larkin sous le feu des critiques et soulevé la question suivante : si un joueur exprime le souhait de quitter une équipe avant d’avoir honoré la totalité de son contrat, la clause de non-mouvement qui a été négociée dans ledit contrat devrait-elle devenir caduque?
« Premièrement, il y a des joueurs qui ont demandé des échanges qui avaient des clauses de non-échange complètes, répond Kent Hughes. Alors en demandant un échange, il modifie déjà lui-même sa clause. Mais quand tu communiques avec tes joueurs et que tu crées un bon environnement pour jouer, que tu es capable de comprendre l’autre côté et que les joueurs comprennent le côté de l’équipe, je pense que tu as toujours le moyen de trouver une solution. »
Le sujet n’a pas été discuté mardi entre les DG et les représentants de la ligue. Brière croit qu’il pourrait l’être éventuellement avec l’implication de l’Association des joueurs. Hughes, quant à lui, voit difficilement comment la LNH pourrait imposer un canevas à ses équipes.
« Chaque équipe a le pouvoir de négocier ses clauses de non-échange, le langage n’est pas standard pour tout le monde. Ça demeure à chaque équipe d’anticiper et de gérer comme elle le veut. »
— Kent Hughes
Bettman tient à peu près le même discours. Il n’écarte pas la possibilité d’explorer le sujet plus en profondeur éventuellement, mais pour lui, une hirondelle ne fait pas le printemps.
« Je ne sais pas si on peut parler d’un problème à ce moment-ci. On a vu quelques cas d’espèce cette année. La façon dont ils seront résolus pourrait dicter la suite. »
« Je ne suis pas sûr que ça va devenir la norme, soulève Darche. Oui, il y en a eu beaucoup cet été, mais encore là, tu peux quand même les compter sur les doigts d’une main. Ce n’est pas nécessairement quelque chose qui est répandu à travers la ligue et on espère que ça ne se rend pas là. »