Jeff Jackson, le président des Oilers d’Edmonton, n’a pas tari d’éloges à l’égard du nouvel entraîneur-chef Mike Babcock lors de son intervention mardi, à la veille des réunions des gouverneurs de la LNH.
« J’ai été extrêmement impressionné par Mike, D.J. Smith et l’ensemble de l’équipe d’entraîneurs; l’équipe est vraiment pleine d’énergie », a déclaré Jackson à notre collègue Pierre LeBrun, dans The Athletic. « Dès la première semaine du camp d’entraîneur, l’énergie qui règne au sein de l’équipe et dans la salle des entraîneurs est palpable. C’est formidable. »
La nomination de Babcock a été la plus controversée de l’été dans la LNH. Il se voit ainsi offrir une nouvelle chance derrière le banc pour la première fois depuis qu’il a démissionné de son poste d’entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus en 2023, avant même d’avoir dirigé le moindre match. La démission de Babcock faisait suite à un reportage de la balado « Spittin’ Chiclets » indiquant qu’il avait demandé à des joueurs de partager des photos personnelles provenant de leurs téléphones portables.
La LNH et l’AJLNH ont mené des enquêtes sur Babcock, qui a été blanchi en juin. Après de longs entretiens avec la direction des Oilers et le groupe de leaders au sein du vestiaire de l’équipe, l’organisation est allé de l’avant avec l’embauche de Babcock.
Edmonton a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2024 et en 2025, mais a affiché des performances irrégulières la saison dernière. L’équipe a terminé deuxième de la division Pacifique avec un dossier de 41 victoires, 30 défaites et 11 matchs nuls, mais a été éliminée par les Ducks d’Anaheim en six matchs en 1re ronde.
Le retour dans la course à la Coupe Stanley est la priorité absolue des Oilers, qui ont Connor McDavid sous contrat pour cette saison et la suivante, avec un impact sur le plafond salarial de 12,5 millions de dollars.
« Les attentes sont toujours élevées pour notre équipe et c’est exactement ce que nous souhaitons », a déclaré Jackson. « Nous n’en sommes qu’au début, c’est le stage de pré-saison, une longue saison nous attend, et j’espère que nous resterons en bonne santé, mais nos joueurs sont plus concentrés que jamais.
« Et je pense que notre formation est plus étoffé que jamais », a-t-il ajouté. « La façon dont Mike va diriger l’équipe sera un peu plus inclusive, afin que chacun se sente important et ait un rôle à jouer. On voit ce qui se passe quand les équipes font cela, comme c’est le cas à la Caroline. C’est en quelque sorte notre priorité alors que la saison démarre. »
Les Oilers débuteront leur saison régulière et l’ère Babcock mardi prochain face aux Canucks de Vancouver.
