Les jours de Dougie Hamilton avec les Devils du New Jersey pourraient être comptés après que les rumeurs de transaction à son sujet aient été rendues publiques ce week-end.
Hamilton est sur le marché depuis l’été dernier, mais la décision de l’équipe de laisser de côté le vétéran a conduit son agent, J.P. Barry, à s’exprimer auprès de notre collaborateur Pierre LeBrun.
« Dougie a été informé aujourd’hui qu’il ne jouerait pas maintenant que [Johnathan] Kovacevic est de retour dans la formation. À notre avis, cette décision est purement commerciale et n’a rien à voir avec son jeu actuel. Le mettre à l’écart semble très calculé à ce stade », a déclaré Barry à LeBrun samedi. « Dougie a une liste de 10 équipes avec lesquelles il pourrait être échangé, et des efforts ont été faits pour l’échanger depuis le repêchage de l’année dernière. Nous avons clairement fait savoir aux Devils que nous envisagerions des équipes ne figurant pas sur notre liste et d’autres moyens créatifs pour trouver une équipe qui convienne aux deux parties. »
Kovacevic a fait ses débuts dimanche lors d’une défaite 4-3 contre les Jets de Winnipeg, marquant la quatrième défaite consécutive des Devils.
Le New Jersey affiche un dossier de seulement 2-7-1 lors de ses 10 derniers matchs et se trouve à six points des Capitals de Washington pour la dernière place donnant accès aux séries éliminatoire dans l’Association de l’Est.
Hamilton, 32 ans, a marqué cinq buts et récolté 10 points en 40 matchs cette saison, avec une moyenne de 21:40 minutes de temps de glace. Il reste sous contrat jusqu’à la saison 2027-2028, avec un plafond salarial de 9 millions de dollars.
Le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald, a répliqué à Barry peu après sa déclaration, s’attaquant spécifiquement à l’idée selon laquelle le fait de laisser Hamilton sur le banc alors qu’il était en bonne santé était « une question purement professionnelle ».
« Comme vous le savez, nous venons de réintégrer [Simon] Nemec dans l’alignement jeudi. C’est un jeune joueur que nous voulons voir retrouver son niveau de jeu, car il était de loin notre meilleur défenseur avant sa blessure », a déclaré Fitzgerald à LeBrun. « Le jeu de [Brett] Pesce parle de lui-même, il ne va nulle part. Et le retour de Kovacevic apporte à notre effectif l’étincelle que nous recherchons, car il a été notre meilleur défenseur défensif tout au long de l’année dernière. Et c’est ce que nous voulons pour notre alignement actuel. Dougie est simplement le laissé-pour-compte, car notre côté droit est en pleine forme pour la première fois de l’année. C’est simplement une question de business ! »
Les Devils ont fait leur retour en séries éliminatoires la saison dernière, lors de leur première année sous la direction de l’entraîneur Sheldon Keefe, avant de s’incliner face aux Hurricanes de la Caroline au premier tour.
Keefe a clairement indiqué qu’il n’avait pas obtenu le résultat escompté après avoir écarté Hamilton dimanche.
« Aujourd’hui, alors que nous étions en position de gagner, nous nous sommes exposés », a-t-il déclaré après la défaite. « Certains de nos joueurs ont connu une journée très difficile et ont commis des erreurs qui nous ont coûté cher. Trop nombreux, que ce soit par manque de fermeté devant notre filet ou par perte de structure à des moments clés, n’ont tout simplement pas été assez bons. Il y a eu suffisamment de bonnes choses qui nous ont mis en position de gagner, mais trop d’erreurs qui nous ont fait mal en défense. C’est difficile de gagner comme ça. »
« L’attaque n’était pas un problème aujourd’hui », a ajouté Keefe. « Nous avions largement de quoi gagner. C’est juste un autre exemple qui montre pourquoi nous devons continuer à travailler notre processus et notre structure défensive, notre jeu défensif, notre vigilance, notre physique [et] notre compétitivité autour de notre filet. »
Les Devils se rendront chez le Wild du Minnesota pour le deuxième match consécutif et on ne sait pas encore si le résultat de dimanche permettra à Hamilton de revenir dans la formation.
Hamilton a inscrit 156 buts et 355 passes en 875 matchs avec les Bruins de Boston, les Flames de Calgary, les Hurricanes de la Caroline et les Devils, ajoutant neuf buts et 22 passes en 71 matchs éliminatoires.
Boston a sélectionné Hamilton en neuvième position lors du repêchage de la LNH en 2011.
