Les pointages des matchs présentés lors des trois premiers jours du calendrier régulier de la LNH ont rappelé ceux des années 1980.
Les Oilers d’Edmonton et les Canucks de Vancouver ont respectivement disputé des matchs qui se sont conclus 6-5 et 9-7. Les Penguins de Pittsburgh ont écrasé les Flyers de Philadelphie 7-0. L’Avalanche du Colorado a battu les Kings de Los Angeles 8-4.
« Il y a beaucoup de buts marqués, ce qui montre que les équipes ne sont pas encore rodées », a déclaré jeudi Peter DeBoer, l’entraîneur-chef des Islanders de New York.
Le jeu est brouillon, le nombre de buts marqués est en légère hausse et les gardiens arrêtent moins de tirs que la saison dernière. Mais, après une centaine de matchs disputés à l’issue de camps d’entraînement écourtés et d’un nombre réduit de matchs préparatoires, rien ne laisse croire que cela ait radicalement modifié le jeu sur la glace par rapport aux débuts de saison précédents, qui s’accompagnaient de lacunes dans les systèmes de jeu et quelques pointages anormalement élevés.
« Je pense que c’est comme ça depuis une centaine d’années, et je ne m’attendais donc pas à ce que cette année soit différente », a évoqué l’entraîneur-chef du Mammoth de l’Utah, André Tourigny.
Ce que révèlent les chiffres après 10 jours
Les 110 premiers matchs ont donné lieu à 344 buts — le défenseur des Oilers, Evan Bouchard, en a inscrit six. Le gardien des Rangers de New York, Igor Shesterkin, en a même marqué un en tirant dans un filet désert.
Cela représente une moyenne de 6,26 buts par match, en légère hausse par rapport aux 6,1 enregistrés lors des 112 premiers matchs de l’année dernière. Les supériorités numériques affichent un taux de réussite de 20,9 %, contre 19,8 % l’année dernière, le Mammoth de Tourigny menant le bal à 61,5 %.
« Peut-être avons-nous moins de temps pour nous entraîner sur les unités spéciales, a avancé Dylan Guenther, du Mammoth, qui mène la ligue avec six points en supériorité numérique. Nous avions mis l’accent là-dessus pendant le camp d’entraînement, car nous avions beaucoup travaillé ces situations de jeu, donc c’est bien que cela porte un peu ses fruits. »
Le pourcentage d’arrêts moyen s’élève pour l’instant à ,890. La moyenne combinée des gardiens de but, qui s’élevait à ,896 la saison dernière, était la plus basse dans la LNH depuis 1994, et la tâche ne s’allège pas pour les gardiens de but.
On observe un nombre similaire de revirements, plus de 16 par match, et de nombreuses situations de surnombre.
« Les équipes sont capables de marquer; elles ont tellement de talent, a souligné Brenden Dillon, défenseur des Devils du New Jersey. Les équipes ont tellement de talent que, du côté défensif, il suffit qu’un bâton soit mal placé ou qu’un joueur soit hors position pour que les équipes vous le fassent payer. »
Ce qui change avec un camp plus court
Chaque automne, le débat revient: comment tirer le meilleur parti du camp d’entraînement?, s’est questionné l’entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe, ce qui implique de consacrer beaucoup de temps à l’enseignement en début de saison régulière.
« Est-ce qu’on explique tout d’un seul coup, avec la possibilité qu’on ne maîtrise rien en fin de compte?, a-t-il demandé. Ou est-ce qu’on se concentre sur quelques éléments à la fois, en essayant de bien les assimiler, puis on construit à partir de là? C’est d’autant plus important lors d’un camp écourté. Il faut en quelque sorte donner la priorité à quelques domaines clés sur lesquels on se concentre, puis continuer de développer cela au fur et à mesure. »
La condition physique des joueurs n’est plus un sujet de préoccupation à notre époque, où les séances de patinage estivales sont monnaie courante. Il faudra peut-être encore plusieurs semaines pour déterminer si la réduction du nombre de matchs préparatoires a contribué à une augmentation des blessures.
En revanche, les équipes accusant un retard important perdent de plus en plus de matchs. On en compte 22 qui se sont joués à trois buts d’écart ou plus, soit un peu plus que d’habitude.
« Tout le monde est déjà très bien préparé en partant, a noté le capitaine des Islanders, Bo Horvat. Il y a bien sûr un match ici ou là où le jeu devient un peu plus brouillon. Mais je pense évidemment que le niveau va finir par se stabiliser et que les choses deviendront un peu plus précises, au fur et à mesure que la saison avancera. »
Son coéquipier, Kyle Palmieri, a indiqué que les Islanders avaient discuté de la possibilité de tirer parti de ce manque de rigueur observé dans la ligue, dans l’espoir qu’une discipline accrue à l’automne puisse porter ses fruits. Dillon comprend que les entraîneurs auraient probablement souhaité disposer d’une semaine ou deux supplémentaires pour peaufiner certains détails, mais personne ne réclame vraiment un retour aux anciennes méthodes.
« C’est agréable d’avoir un camp préparatoire plus court, a déclaré Guenther. Je ne vais pas m’en plaindre. »
Tant mieux, donc, car c’est la nouvelle norme dans la LNH. Dans ce contexte, tout le monde semble reconnaître que c’est ainsi que se déroule le hockey d’automne en début de saison — bien loin des courses aux séries éliminatoires du printemps et de l’intensité d’un jeu serré et hermétique dans le tournoi printanier.
« Je pense que tout le monde a encore beaucoup de progrès à faire, a résumé Tourigny. À ce stade-ci (de la saison), je ne pense pas qu’il y ait une seule équipe qui soit parfaitement au point sur quoi que ce soit. »