Seuls trois joueurs ont été présents tout au long des neuf saisons des Golden Knights de Vegas dans la Ligue nationale de hockey. C’est la troisième fois que William Karlsson, Shea Theodore et Brayden McNabb se qualifient pour la finale de la Coupe Stanley, et l’excitation est toujours au rendez-vous.
« C’est le même sentiment qu’à la première année », a déclaré Karlsson.
Cette première incursion en grande finale, au printemps de 2018, s’était soldée par une défaite. Toutefois, elle avait établi une attente constante : remporter le championnat ou rien, et Vegas a soulevé la coupe lors de sa sixième saison, en 2023.
Impatients de revivre un défilé sur le « Strip » de Las Vegas, les Golden Knights de la première heure n’ont pas tardé à marquer le coup dès le premier match, dans le château-fort des Hurricanes de la Caroline.
Karlsson et Theodore ont chacun marqué, et McNabb a réalisé la première performance de trois aides de sa carrière dans la LNH dans la victoire de 5-4, mardi soir. Les Golden Knights se sont appuyés sur leurs joueurs les plus chevronnés pour effacer un autre déficit de plusieurs buts et continueront de compter sur eux.
« Ils sont calmes », a noté l’entraîneur-chef John Tortorella, qui n’est aux commandes des Golden Knights que depuis la fin mars.
« Les assises de notre équipe, le cœur de notre équipe, ont déjà vécu cela auparavant. (...) Ces gars-là montrent l’exemple en ne paniquant pas. Ils ne parlent pas beaucoup, ils jouent, tout simplement, et je pense que les autres les suivent. Je pense que c’est tellement important à cette période de l’année. »
Un retour qui a tout changé
Si les Golden Knights ne semblaient pas aussi dominants pendant la saison régulière, ça peut s’expliquer en partie par la longue absence de Karlsson en raison d’une blessure dont les détails n’ont pas été précisés. Il a été absent du début novembre jusqu’au début de la deuxième ronde.
« J’ai appris à ne rien tenir pour acquis », a déclaré Karlsson. « Ça n’a pas toujours été une ligne droite. Il y a eu quelques contretemps mineurs. Mais j’ai toujours eu l’intention de revenir pour les séries éliminatoires, et je suis très heureux de pouvoir en faire partie. »
Le retour de Karlsson a permis à Mitch Marner de passer du poste de centre à celui d’ailier droit, qui lui convient mieux. Karlsson a récolté six points et Marner 15 au cours des 11 matchs qui ont suivi.
« C’est super amusant de jouer au hockey, et je suis heureux d’avoir beaucoup de temps de jeu et d’aider l’équipe », a déclaré Karlsson.
Theodore à la hauteur
Les Golden Knights ont entamé la saison avec un vide énorme à la ligne bleue, le défenseur numéro 1 Alex Pietrangelo étant peu susceptible de revenir au jeu en raison d’une blessure chronique à une hanche.
Lors de la course au titre de 2023, l’ancien entraîneur-chef Bruce Cassidy avait déclaré qu’il savait que Pietrangelo était bon, mais qu’il avait appris à apprécier de près son jeu polyvalent et complet.
Theodore a endossé ce rôle en l’absence de Pietrangelo.
« Le jeu de Shea cette saison a tout simplement ajouté une dimension complètement différente de ce à quoi nous étions habitués, car il a toujours été un excellent passeur et un très bon défenseur offensif », a fait remarquer le directeur général Kelly McCrimmon.
« Shea est devenu un spécialiste du désavantage numérique. Il n’avait jamais joué en infériorité numérique auparavant. Il est sur la glace quand on est en infériorité numérique à six contre cinq, alors qu’avant, il ne l’aurait pas été. Et je suis vraiment fier de lui, pour être honnête avec vous. Je pense qu’il s’est vraiment épanoui dans ce rôle. »
Tortorella a félicité Theodore pour s’être repris lors du premier match après avoir été «corrigé» sur le premier but de la Caroline, marqué après 25 secondes de jeu.
« Ça ne le dérange pas, et il a probablement joué l’un de ses meilleurs matchs, a analysé Tortorella. Il a simplement joué. Je pense que c’est une très bonne leçon à retenir pour nous tous. »
Theodore a non seulement marqué le premier but des Golden Knights alors que son club tirait de l’arrière 2-0, mais il a également effectué une passe-tir parfaite à Brett Howden pour un but en troisième période.
« Sa vision est incroyable », a déclaré Howden, dont les 11 buts le placent en tête des séries éliminatoires. « Il ne me regardait même pas, mais j’ai l’impression qu’il savait que j’allais là et il a effectué une passe incroyable. Je n’avais qu’à la pousser dans le filet. »
Contribution inhabituelle
McNabb est un défenseur solide dans la ligue depuis plus d’une décennie. Empêcher la rondelle d’entrer dans le filet, tout en surveillant les adversaires et distribuant des mises en échec, est sa mission première. Il a doublé son total d’aides en séries éliminatoires mardi soir, après n’en avoir récolté que trois en 15 matchs au cours des trois premiers tours.
« C’est un gars offensif », a lancé Theodore.
« C’est mon partenaire qui a fait le gros du travail sur toutes ces occasions, vraiment, a déclaré McNabb, rendant hommage à Theodore. Mais, oui, les gars ont réalisé de superbes jeux, et c’est agréable de contribuer offensivement quand je le peux. »
Les Golden Knights ont recruté de nombreux talents depuis leur première saison, qui ont dépassé toutes les attentes, notamment le capitaine Mark Stone, le centre vedette Jack Eichel et Marner. Mais il subsiste un profond respect pour les Golden Knights d’origine, dont Reilly Smith, qui a été échangé puis est revenu à Vegas, et qui jouait jusqu’au retour de Karlsson.
« Ils représentent tout, a déclaré Howden. Ce sont eux qui ont bâti cette équipe à partir de rien. Ils ont instauré une culture ici, en partant du sommet vers la base. Mais ces gars-là étaient là depuis le début, et ils montrent la voie. Ce sont des leaders incroyables dans le vestiaire. »
