Peu importe comment s’est déroulée leur saison cette année, les Panthers de la Floride n’allaient pas laisser passer l’occasion de causer un peu plus de soucis aux Oilers d’Edmonton.
Sergei Bobrovsky a réalisé 21 arrêts pour décrocher son quatrième blanchissage de la saison et le 53e de sa carrière, et les Panthers ont continué de tourmenter la formation albertaine, s’imposant 4-0 jeudi lors d’un match retrouvailles avec le club qu’ils ont battu lors des deux dernières finales de la Coupe Stanley.
« Nous nous souvenons tous très bien les uns des autres après ces deux années passées à nous affronter et à passer beaucoup de temps dans cet amphithéâtre; revenir ici nous donne un peu plus de motivation et un coup de pouce supplémentaire », a déclaré Anton Lundell, l’un des buteurs des Panthers.
Cole Reinhardt, A.J. Greer et Carter Verhaeghe ont inscrit les autres buts des Panthers (34-31-3), qui ont mis fin à une courte série de deux défaites même s’ils sont décimés par les blessures.
Sam Bennett, Evan Rodrigues et Michael Benning ont chacun récolté deux mentions d’aides.
Benning, repêché par la Floride au quatrième tour (95e au total) du repêchage 2020, disputait seulement son quatrième match en carrière dans la LNH. Le défenseur de 24 ans, originaire de la région d’Edmonton, compte déjà trois points.
« C’était un match difficile et simple, nous nous sommes concentrés sur nos points forts », a-t-il déclaré.
« Je ne suis ici que depuis peu, mais c’était sympa de faire partie de l’équipe et de contribuer à la dynamique. C’était encore plus excitant car j’avais des amis et de la famille dans les gradins, ce qui est génial. »
Les Panthers sont presque assurés de rater les séries éliminatoires et de ne pas pouvoir défendre leurs deux titres consécutifs.
« Je pense que les deux équipes ont été confrontées aux mêmes défis au cours des trois dernières années. Nous avons tous connu de longs parcours. Lorsque nous sommes allés en finale (en 2022-2023), ils avaient atteint la finale d’association cette année-là », a fait remarquer l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.
«Trouver cette énergie pendant la saison régulière est un véritable défi, probablement plus pour nous que pour eux en ce moment, compte tenu des joueurs absents, et aussi parce que nous sommes actuellement très loin des séries éliminatoires. Mais je pense que nous avions cette énergie ce soir (jeudi) et que cela nous a donné l’avantage. »
Les Panthers ont été durement touchés par les blessures tout au long de la saison, avec le plus grand nombre de matchs manqués dans la ligue, dont de nombreuses absences de longue durée pour des joueurs clés. Parmi les absents jeudi figuraient Aleksander Barkov, Brad Marchand et Sam Reinhart. Seul le défenseur Gustav Forsling a réussi à disputer les 68 matchs de la saison.
Du côté des Oilers, cette nouvelle douloureuse défaite face aux Panthers n’était pas seulement un coup dur, mais elle survient à un moment crucial de la saison, alors que leur qualification pour les séries éliminatoires est encore incertaine.
« On mentirait si on disait que ça n’avait pas un peu plus d’importance », a déclaré l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins.
« Mais en même temps, notre état d’esprit était que nous avions besoin de deux points à ce stade de la saison, compte tenu de notre position au classement et de notre lutte pour les séries éliminatoires ».
« Il va sans dire qu’il y a beaucoup d’histoire entre nous. C’est une soirée frustrante. »
Les Oilers (34-27-9) ont vu leur séquence de deux victoires prendre fin et ont laissé passer l’occasion de dépasser les Ducks d’Anaheim, inactifs jeudi soir, pour prendre la tête de la section Pacifique.
« Écoutez, tout le monde arrive à la patinoire avec le bon état d’esprit », a déclaré Darnell Nurse, vétéran défenseur des Oilers.
« Dans cette équipe, on veut gagner. Chaque jour, quand on arrive à la patinoire, on veut gagner. On veut se battre. On veut battre n’importe qui, que ce soit les Panthers de la Floride ou les Flames de Calgary. Peu importe. »
Les Oilers affichent un bilan de 1-9-2 lorsqu’ils ont eu l’occasion de remporter trois matchs d’affilée et présentent une fiche 0-10-2 cette saison lorsque Connor McDavid est blanchi.
Les Oilers étaient privés de leur attaquant vedette Leon Draisaitl, absent pour le reste de la saison régulière en raison d’une blessure au bas du corps.
