Ukko-Pekka Luukkonen se concentre exclusivement sur les Sabres de Buffalo et leur saison à venir.
Pas de Connor Hellebuyck.
Le gardien de 27 ans est au courant des rumeurs qui ont circulé concernant le prétendu intérêt des Sabres pour les services de Hellebuyck pendant une grande partie de l’été, mais le Finlandais n’y a pas prêté beaucoup d’attention. Buffalo a été l’une des destinations potentielles les plus évoquées pour l’étoile des Jets de Winnipeg, qui a désormais publiquement demandé à être échangé.
« Mon père m’en a parlé », a déclaré Luukkonen à Tom Gulitti de NHL.com le mois dernier, lors de la tournée médiatique des joueurs européens de la LNH en Allemagne. « Je ne suis pas trop l’actualité à ce sujet. Bien sûr, aucun joueur de hockey n’est complètement à l’écart de tout ça, donc je savais que ça, c’était un sujet de discussion, mais au final, je n’ai rien entendu ni de la part de mon agent ni de qui que ce soit d’autre. Je ne sais donc pas jusqu’où ces [discussions] sont allées. »
Les Sabres ont bouclé la dernière saison avec un dossier de 35-9-4 qui a permis à l’équipe de mettre enfin fin à 14 ans d’absence en séries éliminatoires. Pour en arriver là, l’équipe a toutefois procédé à un changement radical en limogeant, en cours de saison, le directeur général Kevyn Adams. Luukkonen affirme que cela a sonné un véritable signal d’alarme pour lui et ses coéquipiers.
« Quand le directeur général se fait congédier, tout le monde se rend compte en quelque sorte : “Ça y est, il faut changer notre façon de faire, ou alors il faut vraiment commencer à gagner dès maintenant, sinon ce seront les joueurs qui seront échangés” », a déclaré le joueur sélectionné en 54e position lors du repêchage de la LNH de 2017. « Je pense donc que tout s’est résumé à ça, et on s’est rendu compte qu’il fallait commencer à jouer de manière plus active, en conservant davantage la possession de la rondelle et en adoptant un style de jeu plus rapide. »
Si l’équipe a goûté aux joies des séries éliminatoires pour la première fois depuis près d’une décennie et demie, son parcours ne s’est pas terminé comme tout le monde l’espérait à Buffalo. Après avoir remporté une série en six matchs contre les Bruins de Boston au premier tour, l’équipe s’est inclinée en sept matchs face aux Canadiens de Montréal au deuxième tour. Le match no 7 s’est soldé par une défaite de 3-2 en prolongation au Key Bank Center.
Ce que Luukkonen espère voir changer chez les Sabres cette saison, c’est un début de saison nettement meilleur. L’équipe affichait un dossier de 14-14-1 lorsqu’Adams a été remplacé par Jarmo Kekäläinen dix jours avant Noël. La constance est essentielle.
« On l’a en quelque sorte constaté lors des séries. Quand on a un style de jeu qui a fait ses preuves pendant la saison régulière, on ne peut pas vraiment commencer à tout changer dès le début des éliminatoires. Il s’agit donc simplement de se sentir à l’aise avec notre façon de jouer, que chacun se sente à l’aise dans son propre rôle et sache ce qu’il doit faire pour que l’équipe gagne. »
Luukkonen entamera sa septième saison dans la LNH. En 190 matchs joués au cours de sa carrière, il montre une fiche de 93-74-18, avec une moyenne de buts alloués de 2,95 et un taux d’efficacité de ,900.
Les Sabres débuteront leur calendrier préparatoire le 21 septembre contre les Penguins de Pittsburgh. Ils feront leurs débuts en saison régulière le 1er octobre chez les Blue Jackets de Columbus.
*D’après un article de TSN.
