Dans un été déjà chargé pour les Maple Leafs de Toronto, le directeur général John Chayka a frappé un autre grand coup à l’aube de la campagne 2026-2027.
Selon notre collègue Pierre LeBrun, les Leafs ont fait l’acquisition de Marchenko dans une transaction impliquant six joueurs avec les Blue Jackets de Columbus. Du nombre, Matthew Knies prend la direction de Columbus.
En plus de Marchenko, l’attaquant Miles Wood et le gardien Elvis Merzlikins font aussi leurs valises qu’ils ouvriront au Canada. Outre Knies, l’attaquant Steven Lorentz et le défenseur Emil Andrae rejoignent les Blue Jackets qui obtiennent aussi un choix de 2e tour en 2027.
N’ayant aucune intention d’étirer son séjour chez les Blue Jackets de Columbus au-delà de la présente campagne, l’attaquant russe et son camp ont eu l’autorisation de négocier avec les Maple Leafs de Toronto les termes d’une prolongation de contrat qui allait mener à l’échange. L’agent de Marchenko, Dan Milstein, a partagé la nouvelle entente d’une durée de six ans et 75 millions $ qui entrera en vigueur pour la saison 2027-2028. Celui qui commandera un salaire de 3,85 millions $ cette saison aura ainsi une augmentation de salaire importante sur son prochain pacte. Son agent a su lui négocier un montant annuel de 12,5 millions $ pour la durée de l’entente.
Durant la saison morte, Milstein a publiquement annoncé que son client ne voulait pas prolonger son association avec les Blue Jackets.
Marchenko a terminé la dernière campagne avec une récolte de 27 buts et 40 passes pour 67 points, la meilleure parmi les attaquants du club. Le joueur de 6 pi 3 po et 201 lb affiche une production de 102 buts et 208 points en 292 matchs depuis le début de sa carrière, tous joués avec Columbus.
Âgé de 23 ans, Knies entame la deuxième année d’un contrat de six ans qui lui rapporte annuellement 7,75 millions $. La saison dernière, l’attaquant a inscrit 23 buts et amassé 66 points. En 240 matchs avec les Leafs depuis le début de sa carrière, il a récolté 160 points.
« Matthew est un gros et fort attaquant de puissance qui combine bien l’intensité du jeu physique avec des habiletés offensives exceptionnelles. Il est un joueur avec du caractère et une éthique de travail, et nous ne pourrions être plus enthousiastes de l’accueillir dans la famille des Blue Jackets », a partagé dans un communiqué le directeur général à Columbus, Don Waddell.
En août, il était annoncé que Merzlikins avait été opéré à l’épaule et qu’il serait absent pour une durée indéterminée. Les Jackets ont retenu 18 % du salaire de 5,4 millions $ que touchera le gardien à sa dernière année de son pacte de cinq ans. Vétéran de 31 ans, Miles Wood venait de disputer sa première campagne avec les Jackets. Il a été limité à 14 points en 54 parties.
Pour sa part, Lorentz venait d’être placé au ballottage par les Leafs. Andrae a été un choix de deuxième ronde des Flyers de Philadelphie en 2020. En 107 matchs dans le circuit Bettman, il a marqué trois buts et enregistré 20 points. Il était en uniforme pour 61 rencontres des Flyers la saison dernière. Le défenseur avait été acquis par les Leafs en juin dans la transaction impliquant le gardien Samuel Ersson.
Les Maple Leafs lanceront leur saison mardi contre les Canadiens de Montréal. Les Jackets seront en action jeudi contre les Sabres de Buffalo.
