Les Sabres de Buffalo pourraient réaliser une première en 27 ans, lundi soir au KeyBank Center : celle d’accéder à la finale de l’Est pour la première fois depuis 1999.
En retard 3 à 1 à un certain moment dans le match no 6, les hommes de Lindy Ruff n’ont jamais paniqué inscrivant sept buts sans riposte pour finalement l’emporter 8 à 3 et pousser la série de deuxième tour à la limite.
Malgré le retard et devant une foule énergisante du Centre Bell, les Sabres ont continué de suivre leur plan de match initial. « Après le 3e but, j’ai dit à nos joueurs qu’on jouait du bon hockey que le vent finirait par changer de côté qu’il fallait continuer de mettre de la pression », a expliqué l’entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff après le filet de Jake Evans en désavantage numérique.
« On savait qu’on jouait bien, on était confiants, c’était de loin notre meilleur match de la série. Nous aimons mieux joueur un match ultime à la maison que sur la route. On doit le gagner et ça sera notre tâche. Nos meilleurs joueurs doit être les meilleurs », a lancé le défenseur Bowen Byram, auteur d’une passe dans le sixième duel.
Rasmus Dahlin et Tage Thompson ont mené les siens avec une performance de cinq et quatre points respectivement.
Les Sabres ont pris les grands moyens pour répéter le succès du dernier affrontement. « Nous avons dormi à l’hôtel, nous voulions imiter la routine d’une rencontre sur la route », a ajouté Ruff, questionné sur les succès des Sabres en séries. Buffalo présente une fiche de 5-1 à l’étranger depuis le bal printanier.
La troupe de Lindy Ruff a plus de difficulté sur sa patinoire avec un dossier de 2-4. Les Canadiens de Montréal ont gagné deux des trois duels au KeyBank Center.
« Il n’a rien de mieux que de disputer un match ultime devant les siens. Nos joueurs seront affamés, mais nous allons devoir contrôler nos émotions », a clarifié Ruff. Les Sabres ont montré deux visages bien différents lorsqu’ils évoluent à la maison et à l’étranger depuis le début des séries.
Les Sabres ont été dominés 6-3 lors du cinquième duel de la série par Montréal même que les joueurs ont été hués par leurs favoris.
Il s’agira du 8e match ultime dans l’histoire de la franchise. Les Sabres présentent une fiche d’une victoire et six revers dans ces affrontements.
« La discipline fera une différence, les deux équipes connaissent le prix d’une mauvaise pénalité. Ça pourrait jouer dans la balance ce soir », a indiqué Ruff qui dirigera un 6e match ultime dans sa carrière d’entraîneur.
La seule victoire de Buffalo en match ultime remonte en 1997 contre les Sénateurs d’Ottawa, au premier tour des séries. Derek Plante avait alors déjoué Ron Tugnutt en prolongation pour propulser les siens au 2e tour.
Questionné sur l’identité de son gardien partant, Ruff n’a pas voulu dévoiler ses cartes comme il le fait depuis trois matchs. « Un des trois », a lancé le pilote des Sabres avec un sourire.
« Nos gardiens nous ont permis de finir premier de la division », a tenu à préciser Ruff. Alex Lyon a été chassé du match après avoir accordé trois buts sur quatre lancers lors des 10 premières minutes du match no 6.
En relève, Ukko-Pekka Luukkonen a stoppé les 18 tirs dirigés en sa direction pour forcer la tenue d’un match ultime.
Aucun des gardiens des Sabres, Lyon ou Luukkonen, n’a joué dans un match sans lendemain. Lindy Ruff en a dirigé cinq (1-4).
L’attaquant des Sabres, Alex Tuch cherchera à noircir la feuille de pointage pour la première fois de la série. Il n’a toujours pas obtenu de point en six matchs face au CH.
En 1999, les Sabres ont atteint la finale de la coupe Stanley avant de baisser pavillon en six matchs face aux Stars de Dallas.
Le gagnant de la série Canadiens-Sabres affrontera en finale de l’Est les Hurricanes de la Caroline.
