Pour la première fois de sa carrière dans la LNH, Connor Hellebuyck a sauté sur la patinoire du Canada Life Centre dans l’uniforme des visiteurs, mardi soir, lors du duel entre les Devils du New Jersey et les Jets de Winnipeg.
Hellebuyck a toutefois patiné seulement lors de la période d’échauffement et c’est dans le rôle de second violon que le gardien de but a assisté à la victoire de 4 à 2 des Jets sur les Devils.
Comme le hockey trouve toujours le moyen d’être poétique, ce sont deux joueurs acquis en retour du gardien étoile qui se sont illustrés dans le gain des Jets. Dawson Mercer a marqué deux buts contre son ancienne équipe, dont celui victorieux en troisième période, et Nico Daws a signé la victoire en repoussant 19 rondelles.
Lors d’un jeu de puissance au dernier tiers, Mercer a complété un superbe échange pour briser une égalité de 2 à 2 et soulever la foule à Winnipeg.
Après avoir été limité à quatre mentions d’aide en dix matchs avec les Devils, Mercer a amassé trois buts et six points en neuf rencontres avec les Jets.
Kyle Connor a marqué les deux autres buts des siens dans cette quatrième victoire de suite pour la troupe de Scott Arniel. Le défenseur Josh Morrissey a effectué un retour au jeu après avoir raté les 14 derniers matchs de son équipe. L’équipe des réseaux sociaux des Jets s’est même permis de lancer une petite flèche avec l’annonce du retour de Morrissey dans la formation.
Jake Allen a repoussé 21 rondelles devant la cage des Devils. Jesper Bratt et Cody Glass ont été les seuls à déjouer Daws dans ce match.
L’organisation des Devils perd ainsi son « pari » d’avoir opté pour Allen au lieu d’Hellebuyck alors qu’elle avait justifié le choix de son gardien pour la rencontre à Winnipeg ainsi :
« C’est une décision d’organisation que nous avons longuement débattue. Connor Hellebuyck était catégorique qu’il sentait qu’il avait le devoir de jouer à Winnipeg mardi. Toutefois, selon nos estimations, le faire jouer dans ce match réduirait potentiellement nos chances de gagner », avait expliqué le directeur général Sunny Mehta dans une déclaration publiée sur X.
Encore une fois, les Jets ont frappé dans le mille avec leur publication sur les réseaux sociaux après la victoire, se moquant des « probabilités » invoquées par Mehta.
Une période d’échauffement bruyante et hostile pour Hellebuyck
L’ancienne vedette des Jets a été bruyamment accueillie par ses ex-partisans.
Dès son arrivée sur la surface glacée, les huées se sont fait entendre à Winnipeg. Plusieurs partisans avaient également usé de leur imagination pour créer des pancartes qui critiquaient énormément leur ancien favori.
Un chandail des Jets arborant le numéro d’Hellebuyck a été lancé sur la patinoire. Les amateurs des Jets ont ensuite scandé pendant de longues minutes « lâche (coward en anglais) ».
Plus tôt mardi dans un point de presse, l’Américain de 33 ans a mentionné qu’il aurait voulu défendre la cage des Devils à Winnipeg, mais que cette décision ne lui a pas appartenu. Hellebuyck a toutefois ajouté qu’il comprenait pourquoi l’état-major des Devils a décidé de lui donner une soirée de congé.
Hellebucyk connaît beaucoup de succès depuis son arrivée avec les Devils. Il a maintenu une fiche immaculée de 5-0 avec une moyenne de buts alloués de 1,96 et un taux d’efficacité de ‚913.