Toute bonne chose a une fin.
Vingt ans après son premier match dans la LNH, Anze Kopitar a foulé la glace une dernière fois en carrière, dimanche alors que les Kings de Los Angeles ont subi l’élimination en quatre matchs aux mains de l’Avalanche du Colorado.
C’est aux côtés de ses deux enfants Neza et Jakob Kopitar que le capitaine des Kings a livré le dernier point de presse de sa carrière.
« Je suis tellement reconnaissant qu’ils soient avec moi, ils m’ont suivi toute ma carrière, ils méritent d’avoir un père plus présent avec eux », a lancé avec émotion le capitaine des Kings.
« Je veux avant tout qu’on se souvienne de moi comme d’un excellent coéquipier. Il y avait une bonne culture ici, et j’essaie de la perpétuer et de l’établir. Merci à Dean d’avoir recruté les bons éléments pour le système, et à mes premiers coéquipiers qui m’ont aussi montré la voie. J’essaie simplement de transmettre cela », a-t-il ajouté.
Le public des Kings a scandé à plusieurs reprises « Kopi! Kopi! » dans les dernières minutes de ce match à sens unique, et il a reçu des ovations debout lorsqu’il est revenu sur la glace pour ses deux dernières présences sur la patinoire.
« C’était difficile de garder mon sang-froid, être ici pendant 20 ans, plus de la moitié de ma vie, c’est vraiment spécial. J’apprécie vraiment les fans, ils ont été derrière moi et l’équipe pendant toutes ces années », a tenu à souligner Kopitar.
Le centre slovène est le meilleur pointeur de l’histoire de la concession et double vainqueur du trophée Selke. Il a été une figure de proue des deux équipes des Kings qui ont remporté la Coupe Stanley en 2012 et 2014, avant de passer la dernière décennie à leur tête en tant que capitaine.
Malgré la défaite, Kopitar s’est dit très fier du groupe qui a travaillé fort en fin de saison pour mériter sa place en séries.
« Extrêmement fier de l’équipe qui a su redresser la situation. Le changement d’entraîneur a tout changé. L’important était d’atteindre les séries éliminatoires, et c’est une leçon de plus à tirer. Pour moi, c’est terminé, mais les jeunes vont pouvoir vivre cette expérience et affronter une équipe de calibre championnat. C’était plus serré qu’une victoire écrasante, mais c’est ce que font les bonnes équipes : gagner des matchs. »
Kopitar a été sélectionné au 11e échelon en 2005. Il vient au deuxième rang des meilleurs pointeurs de sa cuvée (1 316 points) derrière un certain Sidney Crosby avec 1 761 points.
Le Slovène sera admissible au Temple de la renommée en 2029.
Sur une note négative, Kopitar aura été blanchi lors des quatre matchs de la série face au Colorado.
