Même s’ils ne sont pas considérés comme des prétendants aux séries éliminatoires, l’ambiance autour des Flames de Calgary est au beau fixe.
Après avoir enchaîné cinq défaites d’affilée en début de saison, avec un total de buts de 27 contre 8, les Flames ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs et possèdent actuellement le quatrième meilleur avantage numérique de la LNH (32 %) alors que les Maple Leafs de Toronto sont en visite, lundi soir.
Il ne fait aucun doute que les Flames sont actuellement en pleine reconstruction.
Mais grâce à leurs récentes performances solides et à l’attente d’un nouvel aréna de 1,2 milliard de dollars, baptisé Scotia Place, dont l’ouverture est prévue pour la saison prochaine, un sentiment d’optimisme règne au sein de l’organisation, qui n’a pas disputé de match en séries depuis la saison 2021-2022.
Le directeur général des Flames, Craig Conroy, affirme que la reconstruction de la formation et le déménagement dans un tout nouvel aréna peuvent aller de pair.
« C’est notre vision », a déclaré Conroy à notre collaborateur Pierre LeBrun lors d’une récente entrevue pour The Athletic. « Au départ, il s’agissait d’un remaniement, puis nous avons réalisé : “Hé, à ce stade, c’est une reconstruction.” Les partisans voulaient que nous le disions. Et ils comprennent. Ils ont été formidables ici à Calgary, dans la mesure où ils adhèrent au projet et comprennent que cela pourrait prendre un peu de temps.
« Ils attendent ça avec impatience, et ils ont hâte de découvrir le nouvel aréna. Faire venir les jeunes joueurs et échanger les vétérans — nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais nous estimons disposer d’un bon mélange de vétérans et de jeunes joueurs à l’heure actuelle. »
Les Flames ont élu domicile au Scotiabank Saddledome depuis 1983.
Si le niveau des Flames n’est pas encore à la hauteur, Conroy estime que le personnel d’entraîneurs, dirigé par l’entraîneur-chef Ryan Huska, a su faire passer son message aux joueurs.
« Je comprends qu’il y ait eu une certaine frustration (chez les partisans), mais j’écoute ce que les entraîneurs attendent des joueurs et ce qu’ils prônent quant à la façon dont ils veulent jouer », a déclaré Conroy. « Je comprends également que nous avons de jeunes joueurs qui occupent des postes clés, et qu’ils vont commettre des erreurs. Ce n’est pas grave. C’est la seule façon pour eux d’apprendre : traverser les hauts et les bas d’une longue saison régulière.
« Le personnel d’entraîneurs est bien préparé. Ils travaillent fort. On n’exécute peut-être pas toujours le plan de match à la lettre, mais ils tirent le meilleur des joueurs. C’était ce qui était décevant lors des premiers matchs. J’avais l’impression qu’on ne se battait pas assez fort. Mais maintenant, les gars travaillent fort et font ce que le personnel d’entraîneurs leur demande. »
En plus d’un excellent jeu de puissance, les Flames peuvent compter sur les prouesses de leur gardien Devin Cooley. L’Américain de 29 ans a gardé les filets lors des trois victoires consécutives de Calgary, n’accordant qu’un total de quatre buts.
Idéalement, Dustin Wolf retrouvera bientôt la forme qu’il avait lors de sa saison recrue en 2024-2025, car l’Américain de 25 ans en est à la première saison d’un contrat de sept ans d’une valeur de 52,5 millions de dollars, avec un impact sur le plafond salarial de 7,5.
Wolf affiche un dossier de 1-4, avec une moyenne de buts alloués de 4,85 et un coefficient d’efficacité de ,834 en cinq matchs cette saison.
« Il a connu une petite période l’an dernier qui ressemblait à son début de saison cette année, mais ce que je peux dire à propos de Dustin, c’est qu’il travaille fort à l’entraînement », a déclaré Conroy. « Il est concentré. Il est extrêmement compétitif. Quand on a un gardien en pleine forme comme Cooley, on le garde aussi longtemps que possible, mais l’esprit de compétition de Wolfey est bien présent, et quand il aura sa prochaine occasion de commencer le match, il sera prêt. J’en suis certain.
« Et vous savez quoi? C’est difficile. Quand on regarde les gardiens de but, il y a des hauts et des bas d’une année à l’autre. Pour moi, c’est le poste le plus difficile à cerner : il est impossible de savoir à l’avance ce que va valoir un gardien d’une année à l’autre. »
Wolf a été sélectionné par les Flames au septième tour du repêchage de la LNH de 2019. Il est devenu le gardien numéro un de Calgary en 2024-2025, décrochant une nomination pour le trophée Calder grâce à une moyenne de buts alloués de 2,64 en 53 matchs, alors que les Flames rataient de peu les séries éliminatoires.
Wolf a connu un recul la saison dernière, affichant une moyenne de buts alloués de 3,01 et un coefficient d’efficacité de ,899 en 57 matchs.
Vendeurs, mais à quel point?
D’ici la date limite des transactions du 1er mars, les Flames seront probablement à nouveau en position d’être des vendeurs.
La saison dernière, les Flames ont échangé leur meilleur défenseur, Rasmus Andersson, aux Golden Knights de Vegas en janvier, avant d’envoyer le vétéran MacKenzie Weegar aux Mammoth de l’Utah et le centre vétéran Nazem Kadri à l’Avalanche du Colorado en mars.
Quant à cette année, le défenseur Zach Whitecloud, acquis de Vegas dans le cadre de l’échange d’Andersson, pourrait susciter un vif intérêt de la part des équipes en lice pour les séries.
Le joueur de 29 ans n’a inscrit aucun point en 10 matchs cette saison, mais il est reconnu pour sa présence physique en défense et son contrat est abordable, avec une valeur annuelle moyenne de 2,75 millions de dollars jusqu’à la saison 2027-2028.
Conroy affirme que Whitecloud, qui porte le « A » chez les Flames, est le genre de joueur que les jeunes de l’équipe doivent prendre comme modèle.
« J’ai discuté avec Zach. Dès son arrivée, il m’a dit : “Je veux faire partie de la solution ici, Craig. Je veux aider et je sais que je peux contribuer à renverser la vapeur”, a déclaré Conroy. Et nous avons besoin de bons vétérans. On voit bien que les équipes plus jeunes, en phase de reconstruction, à travers la ligue, sont allées chercher ces joueurs. Nous avons peut-être trouvé le nôtre un peu plus tôt. Je comprends pourquoi son nom circule beaucoup. C’est un très bon joueur qui bénéficie d’un très bon contrat.
« Nous avons également besoin de ces joueurs pour aider nos gars. Et c’est exactement ce qu’il fait sur la glace et dans le vestiaire. Il s’est engagé à fond. Ça compte beaucoup pour moi et, je pense, pour nos partisans. »
L’attaquant Ryan Strome, acquis des Ducks d’Anaheim à la date limite des échanges de l’an dernier, deviendra également joueur autonome à la fin de la saison et pourrait faire l’objet d’un échange.
*Avec les informations de TSN