Pour la première fois depuis le début de la finale, la Coupe Stanley sera dans l’édifice le soir d’un match, dimanche soir au T-Mobile Arena de Las Vegas.
Avec une victoire, les Hurricanes de la Caroline pourraient mettre la main sur le deuxième titre de leur histoire après celui de 2006 acquis en sept matchs contre les Oilers d’Edmonton.
Du côté des Golden Knights de Vegas, l’enjeu est bien simple. Forcer la tenue d’un match ultime, mercredi soir.
Pour ce faire, les hommes de John Tortorella seront privés des services de l’attaquant vétéran William Karlsson, blessé au haut du corps après avoir encaissé une mise en échec du défenseur Sean Walker en deuxième période du match no 5. Karlsson a quitté la rencontre et n’est jamais revenu.
Reilly Smith devrait être le joueur qui prendra la place de Karlsson dans l’alignement. Simth a récolté deux mentions d’aide en six matchs face au Mammoth de l’Utah au premier tour des séries. L’entraîneur-chef des Golden Knights n’a toutefois pas confirmé qui sera son remplaçant.
Carter Hart sera encore l’homme de confiance de Tortorella pour protéger la cage des Knights.
La troupe de Rod Brind’Amour connait l’importance de ce match en cas de victoire, mais demeure conscient que ses rivaux sortiront leur meilleur match de l’année.
« Il faut gagner 1-0 demain », a déclaré l’entraîneur-chef des Hurricanes après l’entraînement des siens samedi. « Il faut gagner 1-0 demain. »
« C’est tout ce qu’on peut faire », a déclaré Brind’Amour qui à l’époque en 2006, était le capitaine des Canes au moment de la conquête. « On sait que chaque match a été extrêmement difficile, et celui-ci ne fait pas exception. On ne peut rien y faire de plus. Il faut juste donner le meilleur de nous-mêmes pour avoir une chance, et c’est ce qu’on veut. »
Le gardien recrue des Hurricanes, Brandon Bussi va obtenir un troisième départ consécutif après s’être amené en relève à Frederik Andersen dans le match no 3. Il a concédé six buts sur 65 lancers. Il pourrait s’ajouter aux Patrick Roy en 1986, Cam Ward en 2006, Antti Niemi en 2010, Matt Murray en 2016 et le plus récent Jordan Binnigton en 2019 avec les Blues de St-Louis.
En ayant subi la défaite dans le dernier duel jeudi en Caroline, les Knights ont baissé pavillon dans un deuxième match de suite pour la première fois depuis la série de premier tour face à l’Utah (21 et 24 avril). Tout un défi attend Vegas alors que les Canes ont perdu un seul match sur la route depuis le début du bal printanier (fiche de sept victoires et une défaite).
Marner ou Staal ?
Dans l’éventualité d’une victoire de la meilleure équipe de l’Est cette saison, il faudra songer au joueur par excellence des séries. Qui remportera le prestigieux Trophée Conn-Smythe ?
Deux noms viennent en tête de liste. Mitch Marner avec ses 29 points en 21 matchs et Jordan Staal avec ses six buts en finale, qui est devenu le 2e joueur après Wayne Gretzky (7) à inscrire le plus de filets après les cinq premiers matchs d’une finale.
À sa première saison avec les Knights, l’ancien des Leafs domine tous les autres joueurs en séries pour le nombre de points. Deuxième meilleur pointeur, Jack Eichel accuse sept points de retard sur son coéquipier. Marner totalise huit points en finale en cinq matchs dont une performance de trois buts et une passe lors du match no 3.
En 2009, Staal a soulevé la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh. Il avait alors 20 ans et disputait sa troisième saison dans la LNH. Aujourd’hui âgé de 37 ans, à sa 14e saison avec les Hurricanes et sa 20e dans le circuit Bettman, il a enfin l’occasion de réitérer cet exploit et peut-être même de remporter le Trophée Conn-Smythe.
« Ce qui le motive, c’est l’opportunité de faire quelque chose qu’il n’a pas fait depuis ses 20 ans, sachant que ces occasions sont rares et que c’est sa meilleure chance, ou du moins ce qui pourrait bien être sa meilleure chance », a déclaré Justin Williams, vainqueur de la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 200, lauréat du Trophée Conn-Smythe en 2014 et qui a joué avec Staal en Caroline de 2017 à 2020. « On se dit toujours qu’on y retournera bientôt. »
« Je pense que si on parle de lui, c’est parce qu’il marque des buts, mais si on lui enlève ses buts, l’impact serait le même », a déclaré Rod Brind’Amour à propos de son capitaine. « Il a simplement ajouté un élément supplémentaire, mais son jeu n’a absolument pas changé. »
Si Vegas l’emporte, le match ultime se tiendra mercredi soir à Raleigh.
Il s’agira de la deuxième finale en trois ans à aller à la limite des sept matchs après celle de 2024 où les Panthers de la Floride avaient triomphé face aux Oilers.
